Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), El Niño y La Niña forman parte de la Oscilación del Sur (ENSO), un patrón climático que altera la temperatura del océano Pacífico y modifica lluvia y temperatura alrededor del mundo, con efectos diversos según la región.
El Niño se caracteriza por un aumento de las temperaturas superficiales del océano, generando sequías en algunas zonas y lluvia en otras, mientras que La Niña implica temperaturas más frías, produciendo mayores precipitaciones en muchos lugares.
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El impacto de La Niña en Colombia: más muertes directas
El Niño: impactos indirectos y mortalidad a largo plazo
Aunque en Colombia El Niño no suele causar tantas muertes directas como La Niña, sus efectos son más graduales y extendidos en el tiempo. El Niño en Colombia suele asociarse con sequías, altas temperaturas y estrés hídrico, que afectan la agricultura, el abastecimiento de agua y la salud pública de manera progresiva.
Un estudio interdisciplinario liderado por investigadores de Nanyang Technological University (NTU) de Singapur, con participación de la City University of Hong Kong, encontró que los eventos de El Niño pueden reducir las mejoras en la esperanza de vida, ralentizar los avances en mortalidad y aumentar riesgos sanitarios asociados con exposiciones climáticas extremas, incluso en países con sistemas de salud más sólidos, debido a golpes de calor, polución, escasez de alimentos y otros impactos climáticos acumulados.
¿Cuál de los dos, La Niña o El Niño, provoca más muertes y desastres?
En Colombia, la evidencia histórica y oficial indica que La Niña ha generado más muertes directas por eventos climáticos extremos (inundaciones, deslizamientos, colapsos de infraestructura) que El Niño, que actúa más como un riesgo acumulativo con impactos dispersos y menos visibles de inmediato.
A nivel global, ambos fenómenos pueden estar asociados con mortalidad, pero no existe un registro preciso que diga que uno de los dos causa más muertes en el mundo en general, porque sus efectos varían según región, vulnerabilidad social y capacidad de adaptación. Eventos de El Niño, por ejemplo, están relacionados con brotes de enfermedades y estrés térmico, mientras que La Niña suele intensificar lluvias y riesgos hidrometeorológicos.
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Colombia está ubicada en una zona vulnerable a variaciones climáticas del Pacífico, cordilleras inestables, suelos saturables y una gran cantidad de asentamientos en laderas. Cuando se presentan temporadas intensas de lluvia, como durante los fenómenos de La Niña, se desencadenan eventos de deslizamientos de tierra, avalanchas e inundaciones. Estos ocurren con poca anticipación y suelen impactar zonas densamente pobladas.
En los últimos años, Colombia ha sufrido varias tragedias causadas por lluvias intensas y desastres climáticos. En febrero de 2026, fuertes lluvias e inundaciones en Córdoba dejaron al menos 18 muertos, miles de desplazados y más de 4.300 viviendas bajo el agua. En abril del 2025, el desbordamiento del río Cauca en La Pintada, Antioquia, afectó a más de 3.800 personas y 2.200 viviendas, mientras que en Montería, Córdoba, la crecida del río Sinú inundó barrios enteros durante semanas.
Por otro lado, los deslizamientos de tierra también han cobrado vidas. En mayo de 2025, un deslizamiento en Sabaneta, Antioquia, dejó cinco muertos, mientras que en diciembre de 2022, un corrimiento de tierra en Risaralda enterró un bus y causó 33 muertes, incluidas víctimas menores de edad.
Estos eventos evidencian que La Niña y los fenómenos de lluvias extremas son responsables de la mayoría de las muertes directas por desastres naturales en Colombia, mientras que El Niño genera impactos más indirectos, como sequías y estrés hídrico, que afectan la salud y la economía de manera gradual.
El Niño, aunque menos visible en términos de muertes directas, tiene efectos acumulados que pueden agravar la salud pública y la seguridad alimentaria.
Mientras que en Colombia La Niña ha estado más asociada a muertes directas por inundaciones, deslizamientos y emergencias climáticas agudas, El Niño tiende a producir impactos más prolongados, como sequías y estrés hídrico, que afectan la salud y la economía de manera más gradual. En términos globales no hay una cifra definitiva que diga que uno causa más muertes que el otro, ya que sus efectos dependen de la región y la vulnerabilidad social.
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