Los científicos han aprendido cómo descubrir lo que la gente sueña mientras duerme.
Un equipo de investigadores encabezado por Yukiyasu Kamitani , de los Laboratorios de Neurociencia Computacional ATR de Kioto, Japón, usó neuroimagenología funcional para escanear el cerebro de tres personas mientras dormían, grabando simultáneamente sus ondas cerebrales usando electroencefalografía (EEG, por sus siglas en inglés).
Los investigadores despertaban a los participantes cuando detectaban el patrón de ondas cerebrales asociadas con el inicio del sueño y les preguntaron qué estaban soñando. Después, les pedían que volvieran a dormirse.
Esto se hizo en bloques de tres horas, con una repetición de entre siete y 10 veces en distintos días, para cada participante.
En cada bloque se despertó diez veces por hora a los participantes. Cada voluntario informó tener sueños visuales seis o siete veces por hora, dando a los investigadores un total de alrededor de 200 registros de sueños.
La mayoría de los sueños reflejó experiencias cotidianas, pero algunos incluyeron contenido inusual, como hablar con un actor famoso.
Los investigadores extrajeron palabras clave de los informes verbales de los participantes y seleccionaron 20 categorías -como "coche", "hombre", "mujer" y "computadora"- que aparecían con mayor frecuencia en su registro de sueños.
Después, Kamitani y sus colegas seleccionaron fotos para representar cada categoría, volvieron a escanear el cerebro de los participantes mientras veían las imágenes y compararon los patrones de actividad cerebral con los registrados justo antes que los participantes fueran despertados.
Los investigadores analizaron la actividad en las áreas cerebrales V1, V2 y V3, involucradas en las primeras etapas del procesamiento visual y que codifican características básicas de paisajes visuales, como el contraste y la orientación de los bordes.
También estudiaron otras regiones del cerebro involucradas en funciones visuales de mayor orden, como reconocimiento de objetos.
En 2008, Kamitani y sus colegas informaron que podían decodificar la actividad cerebral asociada con las primeras etapas del procesamiento visual para reconstruir imágenes mostradas a los participantes.
Ahora han descubierto que la actividad en las regiones cerebrales de mayor orden podía predecir con precisión el contenido de los sueños de los participantes.
"Construimos un modelo para predecir si cada categoría de contenido estaba presente en los sueños", dice Kamitani.
"Analizando la actividad cerebral durante nueve segundos previos a despertar a los participantes, podíamos predecir si había un hombre en sus sueños, por ejemplo, con una precisión de entre 75 y 80 por ciento", explica.
Los descubrimientos, presentados en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia de Nueva Orleans, Louisiana, sugieren que el sueño y la percepción visual comparten representaciones neurales similares en las áreas visuales del cerebro de mayor orden.
"Es una investigación interesante y emocionante", dice el neurocientífico Jack Gallant , de la Universidad de California, en Berkeley, respecto al trabajo presentado en la reunión.
"Sugiere que el sueño involucra algunas de las mismas áreas visuales de mayor nivel del cerebro que participan de la imagenología visual", afirma.
"También parece sugerir que recordar los sueños se basa en la memoria de corto plazo, porque la decodificación del sueño no fue precisa en las décimas de segundos anteriores al despertar", agrega.
Kamitani y sus colegas ahora están intentando recabar el mismo tipo de datos en la etapa de sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés), que también se asocia con soñar. "Esto es más desafiante porque tenemos que esperar al menos una hora para que los participantes alcancen esa etapa de sueño", explica Kamitani.
Pero el esfuerzo extra valdrá la pena, afirma. "Conocer más sobre el contenido de los sueños y cómo se relaciona con la actividad cerebral podría ayudarnos a entender la función del sueño", agrega.
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