Van dos explosiones cósmicas sin explicación

Fenómenos diferentes que tienen cavilando a los científicos. No tienen nada claro, pero esto es lo que argumentan hasta ahora.

Ilustración sobre cómo sería una poderosa fuente de explosiones en el centro de una galaxia. FOTO Bill Saxton/NRAOAUI/NSF

Aunque parece calmado, en el universo se presentan poderosas explosiones y radiaciones en regiones convulsionadas por la presencia de agujeros negros, sistemas estelares interactuantes o por fenómenos como las supernovas, la muerte violenta de una estrella masiva.

Dos nuevos eventos, distintos entre sí, tienen a los astrofísicos inquietos porque no logran descifrarlos: no entienden lo que ha sucedido.

En el primer caso, en el verano del norte el año pasado, durante tres semanas se recibieron señales de 13 estallidos rápidos en ondas de radio. Unas semanas después se detectó otro evento similar en otro telescopio, también situado en Canadá.

De los más de 60 estallidos detectados a la fecha, eventos repetidos provenientes de una sola fuente solo se habían recibido una vez en 2015, con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico.

Eso sugiere que debe haber muchas más fuentes que brinden la oportunidad de estudiar el fenómeno, de acuerdo con Ingrid Stairs, del equipo Chime que detectó el segundo grupo de señales.

Los astrónomos conjeturan que deben ser producidos por objetos en sitios con algunas características especiales, como un cúmulo con material sobrante de una explosión de supernova, explica Cherry Ng, de la Universidad de Toronto. O también un agujero negro.

Pero “cualquiera que sea el origen de esas señales de radio es interesante ver que puede producir un rango amplio de frecuencias”, afirma Arun Naidu, de la Universidad McGill.

Otra fuerte explosión

El segundo evento que tiene pensativos a los científicos ocurrió en junio 16 del año pasado, cuando se descubrió una explosión cósmica en una galaxia a unos 200 millones de años luz de nosotros (cerca en términos astronómicos).

De inmediato intuyeron que se trataba de algo especial y ahora creen que detectaron el nacimiento de un poderoso fenómeno visto a través del universo.

Fue detectado por el sondeo Atlas del cielo, en Hawai.

Llamó pronto la atención porque era inusualmente brillante para una explosión de supernova. Además, brilló y luego se desvaneció mucho más rápido de lo esperado.

Ahora, medio año después “pese a ser uno de los eventos cósmicos más estudiados en la historia, visto por astrónomos de todo el mundo, aún no sabemos qué es”, en palabras de Anna Ho, de Caltech.

“Es una nueva clase de estallido cósmico”, dice.

El objeto fue nombrado como AT2018cow.

Las características de este inusual evento llamaron la atención de muchos expertos, como Raffaella Margutti, de Northwestern University, para quien la distancia a la que se encuentra la galaxia la convierte en un excelente objetivo para los estudios.

De hecho, telescopios de todo el mundo enfocaron la región del fenómeno.

Si bien no se sabe con seguridad qué es, hay dos posibles explicaciones: una muy rara explosión de supernova o la destrucción de una estrella que pasó muy cerca de un gran agujero negro.

Pero las características no casan bien. “Si es una supernova, es muy diferente a cualquiera observada hasta ahora”, explica Ho. El rango de colores o espectro “no parece el de una de esas”. Además apareció muy brillante en ondas milimétricas.

Y como está lejos del centro de la galaxia, no debería tratarse de una estrella destruida por el agujero negro central, aclara Deanne Coppejans, también de Northwestern University.

¿Entonces? Dos fenómenos sin explicación clara.