La Unión Astronómica Internacional (IAU) ha reconocido el descubrimiento de 128 nuevas lunas de Saturno con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), totalizando 274, récord del Sistema Solar.
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Astrónomos de varios países monitorearon repetidamente el cielo alrededor de Saturno entre 2019 y 2021 con gran detalle, combinando múltiples imágenes para fortalecer la señal de un objeto astronómico. Este análisis inicial arrojó 64 lunas, y un número aún mayor de otros objetos que, en ese momento, no pudieron ser designados.
“Con el conocimiento de que probablemente se trataba de lunas, y de que probablemente había aún más por descubrir, revisamos los mismos campos del cielo durante tres meses consecutivos en 2023”, declaró en un comunicado de la IAU el investigador principal, el Dr. Edward Ashton, investigador postdoctoral del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica. “Efectivamente, encontramos 128 nuevas lunas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter lo alcance jamás”.
Ganador en la competencia con Júpiter
Júpiter y Saturno se han alternado para albergar el mayor número de lunas conocidas.
Saturno tenía 146 hasta las nuevas incorporaciones, con o que ya suma 274. Júpiter tiene 95 lunas conocidas, y también se espera que esa cifra aumente. Sin embargo, según Ashton, es probable que Júpiter nunca las alcance.
Las 128 lunas nuevas son “lunas irregulares”, objetos capturados por su planeta anfitrión en los inicios de la historia del sistema solar. “Estas lunas tienen un tamaño de unos pocos kilómetros y probablemente sean fragmentos de un número menor de lunas capturadas originalmente, que se fragmentaron por colisiones violentas, ya sea con otras lunas saturnianas o con cometas en su paso”, declaró el Dr. Brett Gladman, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la UBC (Universidad de Columbia Británica).
Colisión en los últimos 100 millones de años
Un misterio dentro del sistema de lunas irregulares de Saturno fue un factor clave para la última búsqueda: dado el elevado número de lunas pequeñas en comparación con las grandes, es probable que se produjera una colisión en algún lugar del sistema de Saturno en los últimos 100 millones de años, algo relativamente reciente en términos astronómicos.
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De lo contrario, añade el Dr. Gladman, si hubiera transcurrido más tiempo, estas lunas habrían colisionado entre sí y se habrían desintegrado, lo que reduciría la proporción de lunas pequeñas respecto a las grandes. De hecho, la mayoría de las lunas recién descubiertas se encuentran cerca del subgrupo Mundilfari de lunas de Saturno, que, dado su tamaño, número y concentración orbital, es probablemente el lugar de la colisión.
“Estos estudios revelan que los planetas gigantes capturaron algunas lunas de tamaño moderado hace más de 4 mil millones de años durante su formación, y ahora estamos observando lunas que son en su mayoría fragmentos de esas lunas capturadas originalmente”, afirmó el Dr. Gladman.
