Dos nuevas misiones espaciales han despegado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg con el propósito de responder preguntas clave sobre el cosmos: una investigará la evolución de galaxias y la presencia de moléculas esenciales para la vida y la otra analizará cómo las partículas solares impactan el espacio y la Tierra.
Este 11 de marzo de 2025, la Nasa, en colaboración con SpaceX, llevó a cabo el lanzamiento exitoso de las misiones SPHEREx y PUNCH desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California.
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A bordo de un cohete Falcon 9, estas misiones están diseñadas para profundizar en dos de los mayores misterios del cosmos: los orígenes del universo y la dinámica del Sol.
La misión SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) es un innovador observatorio espacial de infrarrojo cercano que se encargará de realizar un mapa tridimensional del cielo cada seis meses.
Con este estudio, los científicos podrán analizar más de 450 millones de galaxias y examinar más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea.
Su objetivo principal es investigar la inflación cósmica, un fenómeno que ocurrió una fracción de segundo después del Big Bang, causando una expansión exponencial del universo.
Además, SPHEREx analizará la presencia de agua y otras moléculas esenciales para la vida en nubes interestelares, lo que podría proporcionar pistas sobre el origen de los componentes fundamentales de la vida en el cosmos.
“Preguntas como ‘¿Cómo llegamos aquí?’ y ‘¿Estamos solos en el universo?’ han intrigado a la humanidad desde siempre. Con SPHEREx, ahora tenemos las herramientas para comenzar a responderlas”, afirmó James Fanson, gerente del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa.
La misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), compuesta por cuatro pequeños satélites, estudiará cómo la atmósfera exterior del Sol, conocida como corona, se convierte en el viento solar, una corriente de partículas cargadas que fluye constantemente a través del sistema solar y que puede afectar la Tierra.
Uno de los principales objetivos de PUNCH es comprender mejor cómo las eyecciones de masa coronal —gigantescas explosiones de plasma y energía desde el Sol— impactan la Tierra y el clima espacial, pues estos eventos pueden generar tormentas geomagnéticas, que afectan las comunicaciones satelitales y la seguridad de astronautas en el espacio.
“El espacio entre los planetas no es un vacío. Está lleno de un viento solar turbulento que interactúa con la Tierra. PUNCH nos ayudará a entender cómo se generan estos flujos de energía y qué impacto tienen en nuestro planeta”, explicó Craig DeForest, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute.
El éxito del lanzamiento de estas misiones refuerza la creciente colaboración entre Nasa y SpaceX en la exploración del cosmos.
Ambas misiones operarán en una órbita sincrónica con el Sol, lo que permitirá a SPHEREx mantener su telescopio protegido de la luz solar y a PUNCH observar la evolución del viento solar en todas direcciones.
Los datos recopilados por SPHEREx complementarán el trabajo de telescopios espaciales como el James Webb y el Hubble, mientras que PUNCH mejorará la capacidad de predicción de eventos solares peligrosos para la tecnología terrestre y la exploración espacial.
“Enviar ambas misiones en un solo lanzamiento duplica las oportunidades de hacer ciencia increíble en el espacio”, declaró Nicky Fox, administradora asociada del Directorio de Misiones Científicas de la Nasa.
Se espera que SPHEREx comience su misión científica tras un mes de pruebas en órbita, mientras que PUNCH entrará en una fase de calibración de 90 días antes de iniciar su monitoreo del Sol.
Con estos avances, la Nasa continúa liderando la búsqueda de respuestas sobre el origen del universo y la dinámica del Sol, garantizando una mejor comprensión del cosmos y de nuestro lugar en él.
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