No se conocía, pero es una familiar. No tuvo tiempo de viajar. Creció y vivió en África. Allí murió. Pero científicos la descubrieron y presentaron.
Ardi, una hembra de 50 kilos y 120 centímetros de estatura, ancestro humano que vivió hace 4,4 millones de años y que si bien no es el último ancestro común de humanos y chimpancés, que vivió hace seis a siete millones de años, sí compartía muchas de sus características.
Esta Ardipithecus ramidis vivió 1.1 millones de años antes que Lucy, la agraciada Australopithecus afarensis hallada hace varios lustros. Es un nuevo registro fósil del linaje que condujo a los humanos, que ayuda a completar el plano de la evolución, pues desde Lucy hasta Toumai, el Salehanthropus tchadensis de hace seis a siete millones, ancestro común más probable de chimpancés y humanos, no se tenían muchos registros fósiles.
A. ramidis , del que se encontraron casi 100 fósiles en la región media del río Awash en Etiopía, en la falla Afar, poseía una mezcla de rasgos primitivos compartidos con sus predecesores, los primates del Mioceno, y otros derivados que comparte exclusivamente con los homínidos posteriores. Muchos de sus rasgos simiescos no aparecen en los simios africanos actuales. Parece probable, entonces, que los simios africanos hayan evolucionado ampliamente desde que ese último ancestro común, lo que convierte a chimpancés y gorilas vivos en pobres modelos para el último antepasado común y para entender nuestra propia evolución desde ésa época.
La revelación
El hallazgo fue presentado en una edición especial de Science, por un equipo internacional de científicos, que revelaron sus estudios en 11 artículos.
"En Ardipithecus tenemos una forma no especializada que no ha evolucionado mucho en la dirección de Australopithecus . Por lo que cuando vas de la cabeza a los dedos del pie, lo que ves es una criatura mosaico, que no es ni chimpancé, ni es humano. Es Ardipithecus ", dijo Tim White de la Universidad de California Berkeley, uno de los principales autores de la investigación.
"Con un esqueleto tan completo, y con tantos otros individuos de la misma especie en el mismo horizonte temporal, podemos realmente entender la biología de este homínido", dijo Gen Suwa de la Universidad de Tokio, paleoantropólogo del Proyecto.
Hasta hoy, los investigadores han asumido que los chimpancés, gorilas y otros simios africanos modernos han conservado varios de los rasgos del último antepasado que compartieron con los humanos. En otras palabras, se pensaba que este presunto ancestro era más tipo chimpancé que tipo humano. Por ejemplo, se habría adaptado para balancearse y colgarse de las ramas de los árboles, y quizá anduvo sobre sus nudillos mientras estaba en el suelo.
Ardipithecus cuestiona tales supuestos. Estos homínidos parecen haber vivido en un entorno boscoso, en donde treparon en cuatro patas a lo largo de las ramas de los árboles - como lo hicieron algunos de los primates del Mioceno - y caminaron, erguidos, en dos patas, cuando en el suelo. No parecen haber sido andadores sobre nudillos, o haber pasado mucho tiempo columpiándose y colgándose de las ramas de los árboles como lo hacen los chimpancés.
Los hallazgos sugieren que los homínidos y los simios africanos han seguido diferentes senderos evolutivos, y que no se puede considerar a los chimpancés como "reemplazos" del último antepasado común.
"Darwin fue muy sabio en este respecto", dijo White. "La única manera en que vamos a saber realmente a quién se parece este último antepasado común es ir y encontrarlo. Bien, pues de hace 4.4 millones de años encontramos algo bastante cercano. Y, tal y como Darwin entendió, la evolución de los linajes de los simios y el linaje humano ha avanzado independientemente desde la época en que esas líneas se separaron, desde el último antepasado común que compartimos", agregó.
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