Lucy: la misión de la Nasa que lleva diamantes al cielo

Esta misión de la Nasa será clave para conocer la historia de la formación de la Tierra. Así lo hará.

La nave, Lucy, mide más de 14 metros de punta a punta y tiene dos paneles solares de más de 7 metros a cada lado. FOTO nasa
La misión fue lanzada el sábado 16 de octubre y durará 12 años. Foto: Nasa

Vanesa de la Cruz Pavas

25 de octubre de 2021

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Imagínate a ti mismo en un bote sobre el río

Con árboles de mandarinas y cielos de mermelada

Alguien te llama, contestas lentamente

Una chica con ojos de caleidoscopio

Flores de celofán de amarillo y verde

Elevándose sobre tu cabeza

Busca a la chica con el Sol en sus ojos

Y ella se ha idoLucy en el cielo con diamantes.

Lucy en el cielo, con diamantes, cantaban los Beatles desde 1967. Lucy en el cielo, y con diamantes, partió de la Tierra el pasado sábado 16 de octubre. Lucy ya está en el cielo, estará por 12 años y va camino a Júpiter.

Se trata de una misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, Nasa, que por primera vez visitará, muy de cerca, los asteroides troyanos del gigante gaseoso.

De lo que encuentre dependerá la historia del sistema solar, “cambiará profundamente nuestra comprensión de la evolución planetaria”, apuntó Adriana Ocampo, científica planetaria de la Nasa, en una rueda de prensa.

Y va cargada de diamantes: uno de sus instrumentos, llamado Thermal Emission Spectrometer (o espectrómetro de emisión térmica), tiene un diamante de un milímetro de grosor que dividirá los rayos de luz, las emisiones, para medir la temperatura del asteroide, explica Adriana Victoria Araujo Salcedo, profesora del Departamento de Matemáticas de la Universidad Sergio Arboleda y directora del Semillero de Investigación en Matemática y Astronomía, Saros, de la misma universidad.

Un viaje a los troyanos

Lucy fue también una de las primeras mujeres que habitó este planeta, la Tierra, hace 3,2 millones de años. Perteneció a una nueva especie llamada Australopithecus afarensis y fue hallada en 1974 por el paleoantropólogo Donald Johanson y un estudiante de posgrado que se encontraban excavando un sitio remoto de la región de Afar, en Etiopía.

Esta Lucy, la Lucy de Johanson, es un fósil. La de la Nasa, por su parte, irá a visitar los fósiles del sistema solar, los asteroides, y el primero al que se acercará será al que se llama justamente Donaljohanson. ¡No había un nombre más perfecto para esta misión!

Será la primera nave en explorar los asteroides troyanos, grupos de rocas espaciales ubicadas, o atrapadas mejor, en la órbita de Júpiter, delante y detrás, y alrededor del Sol.

Según Araujo, estos están localizados en los puntos de Lagrange, donde la gravedad del Sol y de Júpiter se anulan entre sí, por lo que las rocas permanecen estables, atrapadas, por miles de millones de años, “como si fueran nubes a cada lado del planeta”.

Se cree que son remanentes, fósiles, de las fases iniciales de la formación del Sistema Solar, “por lo que investigarlos nos daría indicios sobre los componentes orgánicos que se sospecha que llegaron a la tierra en asteroides, como el carbono o el agua; y sobre la formación planetaria”.

¿Los de júpiter son diferentes a los demás? Araujo explica que sí. Aunque en el cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter hay muchísimas de estas rocas, abundantes con características geológicas y orgánicas similares compuestas por carbono (aunque hay otras diferentes), los troyanos son diferentes gravitacionalmente hablando. “Porque comparten la órbita de Júpiter y ya no están vagando en el cinturón, sino en los puntos de Lagrange que son dinámicamente importantes y que se mueven con este planeta. Además son también carbonáceos, ricos en compuestos orgánicos que podrían develar esos inicios de la vida aquí y también para saber cómo preservarla”.

Recorrido por el pasado

Según la Nasa, “los modelos de formación y evolución de los planetas sugieren que los asteroides troyanos son los remanentes del mismo material primordial que formó los planetas exteriores”. Algo así como cápsulas del tiempo que han durado más de 4.000 millones de años.

Lucy no aterrizará ni tendrá contacto físico directo con ninguna de estas rocas. Lo que hará será volar, pasar cerca, y realizar sensores remotos de siete asteroides: primero el Donaldjohanson, el más pequeño de todos (en abril de 2025); luego Eurybates, el primer troyano (en 2027); Polimele, el troyano con menos longitud (2027); Leucus, uno que orbita muy lento (con días de 446 horas) en 2028; Orus, mucho más grande (2028); y finalmente el par binario Patroclo y Menoetius (en 2033). Visitará más objetos individuales que cualquier otra nave espacial.

Analizará la superficie, las distribuciones espaciales, la frecuencia de tamaño de los cráteres, las capas de la corteza, el color y la composición, la distribución de minerales, hielos y especies orgánicas; las masas y densidades; y buscará satélites y anillos, entre otros.

Para hacer este recorrido tan largo y con tantas paradas, Lucy pasará dos veces por la Tierra para obtener un impulso gravitacional suficiente que lo lleve hasta el primer asteroide, “para optimizar su combustible y su energía”, explica Araujo. En 2030 volverá a las cercanías de este planeta en búsqueda de un impulso más.

Estará impulsada por energía del Sol, estando a 850 kilómetros de este. Será la nave impulsada por energía solar más alejada de toda la historia. Para esto, está integrada con dos paneles con más de 7,3 metros de ancho, pero ya la misión tuvo su primer inconveniente.

El martes, los expertos de la Nasa se dieron cuenta que uno de los dos paneles no se ha logrado desplegar completamente, no se ha abierto. “Era importante porque desde ahí se recargaba y aunque la Nasa dice que todo va bien y que esto no compromete a la misión, seguimos tristes y a la espera. Ojalá Lucy se pueda abrir en todo su esplendor”, puntualiza la experta.

En el Twitter oficial de la misión explican que se trató del izquierdo, pero que la nave está a salvo y estable, por lo que no hay afán o preocupación mientras el equipo entiende la situación y trabaja para resolverla.

Mientras tanto Lucy, en el cielo y con diamantes, ya está a más de 3 millones de kilómetros de la Tierra, justo donde tiene que estar, para comenzar un viaje que terminará en 12 años.