Hace 20 años, el 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA se convirtió en la primera en aterrizar en el Sistema Solar exterior al descender a la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno.
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Tras un largo viaje por el espacio, a bordo de la nave Cassini de la Nasa, Huygens tuvo que enfrentarse a 21 días de maniobras para su acercamiento a la luna, que está envuelta de neblina, y, posteriormente, ‘sobrevivir’ a 2 horas 27 minutos de peligroso descenso hasta su aterrizaje, en la congelada superficie de Titán.
La sonda fue concebida para explorar las nubes, la atmósfera y la superficie de Titán, para lo que estaba equipada con un laboratorio robotizado.
Como se creía, según las imágenes enviadas por el telescopio espacial Cassini, que Huygens acabaría por ‘caer’ en un mar, se programaron las baterías para que durasen 153 minutos, el tiempo de descenso más 3 minutos adicionales, para que pudiera enviar todos los datos posibles en ese tiempo.
Así, la mayoría de las mediciones científicas de Huygens se tomaron durante su descenso, en su mayoría sobre las propiedades y composición de la superficie y el análisis de la atmósfera.
Entre sus logros más destacados, está el hallazgo de sus océanos, lagos y ríos de metano líquido que son alimentados por lluvias, también de metano líquido y fragmentos orgánicos. Además, las evaporaciones de este elemento químico cubren el cuerpo celeste de una tenue niebla.
Los expertos también aprendieron que la superficie sólida de Titán es naranja, esponjosa, muy fría y con algunas rocas dispersas sobre ella. Se ha dicho que debe imaginarse como un desierto parecido al de Arizona, pero algo más arcilloso.
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Del mismo modo, se cree que pudo haber algo parecido a actividad volcánica en el pasado, sólo que en lugar de lava las erupciones habrían sido de hielo y amoníaco.
En este cuerpo celeste se pueden detectar vientos que van en la dirección en la que el satélite rota, siendo en la superficie entre los 60 y 100 kilómetros por hora de velocidad. Se encuentra a una temperatura de -180ºC.
