Carlos Valderrama recuerda aquellos años a mediados de los 90, cuando arribó a la bisoña MLS como una de sus grandes figuras. La liga estadounidense tenía diez equipos, todos jugaban en estadios construidos para el fútbol americano y las gradas permanecían vacías.
Dos décadas después, el exfutbolista colombiano se maravilla al contemplar el progreso del deporte en Estados Unidos. “Cuando yo vine en el 96 teníamos diez equipos, y no había estadio”, recordó el Pibe en una entrevista telefónica con la agencia AP. “Apenas estábamos dando los primeros pasos para conseguir afición, estadios, todo”.
Valderrama arribó a la MLS para su temporada inaugural con el ahora desaparecido Mutiny de Tampa Bay, y ese primer año fue elegido como el jugador más valioso de la liga. También jugó con el extinto Fusion de Miami y los Rapids de Colorado, equipo con el que se retiró en 2002.
Especialmente en la última década, la MLS ha tenido un crecimiento vertiginoso. La temporada de 2016 comenzó con 20 equipos, la mayoría con estadios propios, y la liga tiene planes de llegar a 24 clubes en 2020.
“El fútbol en este país ya se quedó, y eso es lo que queríamos como deportista”, señaló Valderrama.
El retirado mediocampista indicó que un torneo como la Centenario, organizada por la Conmebol y la Concacaf para festejar los 100 años de la Copa América, sirve para avivar más la pasión entre los hinchas en Estados Unidos.
“Esto motiva a la gente, motiva a los patrocinadores, motiva a los aficionados, motiva a los jugadores”, apuntó.
Además, puede servir como preámbulo de una posible Copa del Mundo en Estados Unidos en 2026.
