Durante un año completo, la Nasa ha monitoreado desde el espacio los cambios de color en las hojas de la vegetación terrestre. Una exploración pionera, realizada con el satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem), que ofrece una nueva perspectiva sobre la salud de los ecosistemas gracias a su capacidad de detectar tres pigmentos fundamentales en las plantas: clorofila, antocianinas y carotenoides.
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El instrumento Ocean Color de PACE, único en su tipo, capta datos hiperespectrales en más de 100 longitudes de onda del espectro visible e infrarrojo cercano. A diferencia de misiones anteriores, que solo permitían observar variaciones generales en la clorofila, esta misión revela una gama más rica y precisa de información sobre el estado fisiológico de las plantas. “Los cambios en estos pigmentos, detectados por PACE, ofrecen información novedosa que puede describir mejor el crecimiento vegetal o cuándo una planta pasa de estar floreciente a estresada”, afirmó Morgaine McKibben, líder de aplicaciones de la misión en el Centro Goddard de la Nasa.
La visualización generada por el equipo científico muestra el planeta cubierto por una paleta vibrante: el verde indica la presencia de clorofila, el magenta representa las antocianinas y el cian, los carotenoides. La intensidad de estos colores señala la densidad del follaje, mientras que su evolución temporal permite seguir los patrones estacionales. En zonas como los bosques siempreverdes del noroeste de América del Norte, los colores permanecen relativamente constantes, lo que sugiere una estabilidad ecológica frente a los cambios estacionales. Por el contrario, regiones templadas revelan transiciones marcadas que reflejan adaptaciones a factores como la luz solar, la disponibilidad de agua o la variación térmica.
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Estos pigmentos no solo determinan la apariencia de las hojas. También actúan como mecanismos de defensa. Por ejemplo, una hoja puede adquirir tonalidades amarillas cuando recibe demasiada radiación solar, pero no cuenta con los nutrientes suficientes para procesarla adecuadamente. Este tipo de señales, visibles ahora desde el espacio, permiten detectar indicios tempranos de estrés vegetal.
“El planeta es asombroso. Es conmovedor poder ver la vida palpitando en colores a lo largo del globo”, expresó McKibben. La misión, en palabras de sus responsables, permite experimentar algo similar al “efecto perspectiva” que describen los astronautas al observar la Tierra desde el espacio, pero esta vez a través de los ojos de la tecnología.
El valor científico de esta misión quedó reflejado en una publicación reciente en la revista Remote Sensing Letters, donde se presentaron los primeros productos de datos terrestres de PACE. “Estos datos ofrecen una nueva visión de la Tierra que mejorará nuestra comprensión de la dinámica y el funcionamiento de los ecosistemas”, explicó Fred Huemmrich, investigador de la Universidad de Maryland y miembro del equipo científico. “Con los datos de PACE, es como si estuviéramos viendo un mundo completamente nuevo de colores. Nos permite describir características de los pigmentos a nivel de hoja que antes no podíamos observar”.
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Con acceso público a los datos a través del portal de la misión, se espera que esta herramienta tenga aplicaciones prácticas en múltiples campos: monitoreo forestal, vigilancia de cultivos, detección temprana de sequías y estudio del cambio climático.
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