Contrario a la explosión de la Liga China, la clave del crecimiento del fútbol japonés ha sido un modelo que promueve el talento local para exportarlo a grandes escenarios.
Kashima Antlers, rival de Atlético Nacional y el actual campeón de la J1 League 2016 (Liga Japonesa), es un fiel reflejo del progreso de la liga nipona, considerada una de las tres grandes de Asia, junto a China y Corea del Sur, al tener una base de jugadores locales con refuerzos extranjeros.
Aunque en sus inicios, adoptó el modelo de traer grandes jugadores en el ocaso de sus carreras para promover la afición, hoy Japón ha dejado de lado esa tendencia. Con una hinchada consolidada y en aumento, la liga nipona se enfoca en promover sus talentos y en hacer lazos comerciales y deportivos con Europa y Latinoamérica.
Justamente el Mundial de Clubes y anteriormente la Copa Intercontinental han sido la vitrina usual para que los nipones tengan contacto con la élite del fútbol y viceversa.
Cinco momentos claves del fútbol de Japón
En 1992, Japón inauguró su liga profesional de fútbol con diez equipos fundadores: ocho equipos que pertenecían a la primera división anterior, el Kashima Antlers, que llegó de segunda y un equipo nuevo.
1. Las primeras figuras
Con el inicio del campeonato, los directivos japoneses concretaron la llegada de jugadores de renombre en el ocaso de sus carreras. Sin duda el más importante fue Zico, la estrella de Brasil en los 80, quien llegó al Kashima Antlers para ser su capitán. Detrás llegaron el argentino Ramón Ángel Díaz y el alemán Pierre Littbarski a otros equipos.
En los años siguientes llegarían otros nombres de idéntico perfil como el goleador italiano Salvatore Schillaci, el campeón del mundo con Brasil Dunga, el danés Michael Laudrup y el búlgaro Hristo Stoichkov, exfiguras estos dos últimos del Barcelona, entre otros.
No obstante, desde hace más de dos décadas, Japón ha limitado la incorporación de extranjeros, por lo que los nombres que han llegado no han hecho tanto ruido como en otras ligas asiáticas y de medio oriente. Sin embargo, destacan nombres de la talla de Diego Forlán, que jugó con el Cerezo Osaka, el brasileño Hulk, de Kawasaki Frontale, y miembros de la selección Japón con trayectoria europea, como Shunsuke Nakamura y Hidetoshi Nakata.
2. El cambio de estilo
Con la creación de la J League (Liga de Primera División) en 1992, la Asociación de Fútbol de Japón decidió adoptar un sistema de promoción de talentos diferente al fenómeno en otros escenarios consolidados actualmente como China y Emiratos Árabes.
Mientras que chinos y jeques saudíes han echado mano de la billetera para contratar grandes jugadores que promuevan el nivel y atraigan aficionados, como Jackson Martínez y Giovanni Moreno, en Japón solo se permiten tres extranjeros por equipo, con un salario regulado.
La idea, que es promover el talento japonés para que la liga sea un cultivo para exportar, muestra sus frutos en la Selección Japón, cuya mayoría de jugadores militan en Europa y algunas de sus figuras, como Keisuke Honda (AC Milan), Yuto Nagatomo (Inter de Milan) y Shinji Kagawa (Borussia Dortmund) han llegado a los grandes escenarios de la Uefa.
3. Los ‘Súper Campeones’
Lanzada para televisión como serie animada en Japón en 1982, la serie ‘Capitán Tsubasa’ o ‘Súper Campeones’ en Latinoamérica significó la chispa que prendió la llama de la fiebre del fútbol en el país del sol naciente.
Previo a su lanzamiento, no existía en este país una afición por el fútbol, por tanto la Asociación de Fútbol de Japón impulsó el desarrollo de la serie para atraer nuevos hinchas hacia los equipos, que para la época aún eran amateurs.
El creador de ‘Súper Campeones’, Yōichi Takahashi, concibió la serie tras asistir al Mundial Argentina 78 y quedar enamorado del balompié.
4. Las alianzas
El pasado 17 de noviembre, el FC Barcelona anunció que el grupo japonés de comercio en línea Rakuten se convertirá en el principal patrocinador del equipo a partir del 2017 y por los próximos cuatro años.
“Nuestra gran ambición es convertir una marca japonesa en una marca global”, afirmó el cofundador y director general de Rakuten, Hiroshi Mikitani, en delaraciones a la prensa internacional.
Esta es la última gran incorporación de una empresa de Japón con algún actor de la élite del fútbol del mundo.
Otras grandes como Nissan o Toyota han patrocinado por años equipos o eventos. Justamente estas dos marcas de automóviles están estrechamente ligadas a Latinoamerica por haber patrocinado por varios años las Copas Sudamericana y Libertadores, respectivamente.
5. La explosión femenina
El fútbol femenino en Japón ha evolucionado con más rapidez que su contraparte masculina. Prueba de ello es que su selección femenina es ya una potencia en el mundo.
Prueba de ello es que, en su palmarés, cuentan ya con un título del Mundial de Fútbol (2011), un subcampeonato mundial (2015) y uno olímpico (2012).
Japón es uno de los cuatro países que han logrado ganar un mundial de fútbol femenino, junto a Estados Unidos, Alemania y Noruega.
