Personas tetrapléjicas han movido un brazo robótico con su pensamiento y han bebido de él. También han movido el cursor de un computador. Ahora otro logro sorprendente: voluntarios pusieron a volar un helicóptero de aeromodelismo y lo sostuvieron en el aire alrededor de un recinto.
No estaban conectado a nada, sólo una capucha con electrodos sobre la cabeza.
El experimento es un paso hacia robots que les devuelvan la autonomía a tetrapléjicos o que sufren enfermedades neurodegenerativas. El estudio es publicado en el Journal of Neural Engineering del Instituto de Física.
En él tomaron parte dos hombres y tres mujeres. Todos controlaron con precisión por varios minutos el helicóptero de cuatro aspas, un quadricóptero o ‘quadcopter’.
El profesor Bin He, líder del estudio, de la Facultad de Ciencia e Ingeniería de la Universidad de Minnesota dijo que se "muestra por primera vez que los humanos pueden controlar el vuelo de robots solo con su pensamiento a partir de ondas cerebrales no invasivas".
Mediante electroencefalografía se grabó la actividad del cerebro de los participantes mediante un casco con 64 electrodos. Frente al helicóptero a los individuos se les pidió imaginarse usando la mano derecha, la izquierda y luego ambas, esto instruiría al helicóptero girar a un lado u otro, levantarse y bajar. El quadricóptero fue encendido con un sistema predeterminado y controlado en el aire con el pensamiento.
Las personas estuvieron al frente de una pantalla que mostraba el vuelo gracias a una cámara a bordo, permitiéndoles ver en qué dirección viajaba. Las señales cerebrales fueron registradas por el casco y enviadas al helicóptero vía WiFi.
"Fue una experiencia fenomenal", expresó Karl LaFleur, autor principal del artículo.
"Habíamos mostrado que humanos podían controlar un helicóptero virtual con sus pensamientos. Inicialmente pensé usar un helicóptero pequeño, pero el ‘quadcopter’ es más estable, suave y más seguro", agregó He.
Tras el entrenamiento, los participantes volaron el aparato a través de dos aros colgados del techo y se les calificó las veces que pasaron el quadricóptero por los aros, las veces que colisionó y las que pasó por otro lado, con lo que se calculó su desempeño.
Ahora He quiere aplicar la técnica para ayudarles a pacientes discapacitados a interactuar con el mundo.
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