La historia de la Champions League guarda noches memorables, pero pocas tan sorpresivas y electrizantes como la que se vivió en el Emirates Stadium el martes, donde el Arsenal goleó 3-0 con autoridad al Real Madrid en el duelo de ida por los cuartos de final. El héroe inesperado fue Declan Rice, quien rompió todos los pronósticos.
El volante inglés no solo abrió el marcador con un tiro libre exquisito, sino que repitió la dosis, firmando un doblete que selló un capítulo inédito en su carrera: en 338 partidos como profesional, entre West Ham y Arsenal, nunca había marcado un solo gol de tiro libre. En apenas 12 minutos, pasó de cero a dos.
Ambas anotaciones fueron de una factura técnica descomunal. El primer tanto lo convirtió por fuera de la barrera, engañando completamente a Thibaut Courtois, quien nada pudo hacer ante la curva que tomó el balón. El segundo fue incluso más osado: directo al palo del arquero, pero con una potencia y una comba que evocaron tiempos pasados.
No faltaron las comparaciones. Algunos hinchas, en redes, manifestaron que parecía que Rice hubiese canalizado los espíritus de Roberto Carlos, Juninho Pernambucano y David Beckham, aquellos artistas del balón parado que convertían cada cobro en una amenaza real. De hecho, el primer tanto recordó inevitablemente aquel “gol imposible” de Roberto Carlos ante Francia en 1997: borde externo, efecto mágico. El segundo evocó otro gol del brasileño, esta vez con el Real Madrid al Barcelona en el año 2000, también con un disparo al primer palo.
“No sé si algún día lo asimilaré y no creo que vuelva a pasar”, confesó Rice con una sonrisa tímida tras el pitazo final. Su sinceridad resume el carácter casi milagroso de lo vivido. El Arsenal, que no contaba con goles de tiros libres desde 2021, encontró en Rice una solución inesperada a una vieja deuda. Así lo reconoció el propio Mikel Arteta en la rueda de prensa postpartido: “Llevábamos años sin marcar de tiro libre directo, y hoy Declan nos dio dos joyas. Es un premio al trabajo, a la confianza y a la audacia”.
Cabe recordar que Declan Rice llegó al conjunto londinense el verano pasado por 122 millones de euros, convirtiéndose en el jugador inglés más caro de la historia.
Según datos de @2010MisterChip, 69 años después de la gesta de Ernst Happel con el Rapid de Viena en 1956, Declan Rice se convirtió en el segundo jugador en la historia que le marca dos goles de tiro libre directo al Real Madrid en Champions. Además, a nivel general, Rice se une a un grupo muy selecto de futbolistas que han marcado dos goles de falta directa en un mismo partido de Champions League. Esa lista incluye a: Rivaldo (Barcelona vs. Milan, 2000); Cristiano Ronaldo (Real Madrid vs. Zürich, 2009); Neymar (PSG vs. Estrella Roja, 2018), y Hakim Ziyech (Galatasaray vs. Manchester United, 2023).
Con esta victoria, el Arsenal se acerca a unas semifinales de Champions que no pisa desde hace más de una década. El Real Madrid, por su parte, deberá apelar a su épica en el Santiago Bernabéu si quiere revertir esta dura derrota y mantener viva su tradición.
