Ciencia

El científico colombiano que es galardonado en Chile

Las investigaciones de David Arturo Montero sobre una bacteria permitirán crear vacunas para controlarla.

La tesis de maestría del colombiano David Montero ha sido reconocida por institutos importantes de Chile. FOTO Archivo personal

11 de septiembre de 2021

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Si uno revisa la hoja de vida del colombiano David Arturo Montero se encuentra con un listado de reconocimientos que le permitieron salir de una zona que, como dice él, estuvo marcada por el conflicto: San José del Guaviare. Hoy es uno de los mejores científicos en Chile.

Antes de graduarse del Colegio Departamental de Bachillerato Santander, en 2002, llegaron sus primeros triunfos académicos: fue el mejor Icfes de su departamento. Además, logró cinco distinciones Andrés Bello por obtener los mejores puntajes en las áreas de matemáticas, química, historia, lenguaje e inglés.

En 2010 David se graduó de Biología de la Universidad del Cauca y al siguiente año se fue a estudiar la maestría en Microbiología en la Universidad de Chile, con crédito del Icetex.

“Ha sido un proceso de mucha perseverancia porque no es fácil estar solo en otro país, lejos de la familia y en una cultura nueva, pero siempre tuve muy claro los objetivos por los que llegué y hacia dónde quería ir”, cuenta Montero.

Un camino largo

En los últimos diez años, David ha investigado la bacteria Escherichia coli, que habita en el intestino de mamíferos (incluidos los humanos).

En este tiempo descubrió que algunas cepas de este microorganismo adquirieron genes que le permiten “colonizar mejor el intestino humano y causar enfermedades”. Es decir, identificó cómo la bacteria se adhiere a las células del intestino y sobrevive en este ambiente para causar enfermedades.

“En humanos causa cuadros de diarrea que pueden durar entre dos y tres días. Algunas cepas de esta bacteria producen una toxina llamada Shiga (E. coli productores de shiga toxina STEC) que a través del torrente sanguíneo llega a otros órganos distintos a los del sistema digestivo como los riñones o el sistema nervioso central, dañando los tejidos”, explica.

Además, esta toxina genera una serie de trastornos sanguíneos que resultan en la destrucción de los glóbulos rojos y en una disminución significativa de plaquetas.

Las STEC también causan brotes de gastroenteritis que tienen un alto impacto en la salud pública. En 2011, por ejemplo, en Europa se originó un brote de gastroenteritis causado por STEC que afectó a 13 países: se reportaron más de 4.000 casos clínicos, 54 muertes y pérdidas económicas por más de 200 millones de euros.

Orgullo colombiano

En 2014, después de terminar la maestría, Montero recibió una beca de la misma universidad para estudiar el doctorado en Ciencias Biomédicas y continuar con el estudio.

David señala que este proyecto es relevante en el mundo científico porque a partir de lo descubierto se pueden crear vacunas para eliminar la bacteria, proceso que el colombiano ya inició: en la actualidad adelanta ensayos preclínicos inmunizando vacas en Argentina.

Este proyecto ha recibido dos importantes reconocimientos en los últimos años: en 2018 fue seleccionada como la mejor tesis doctoral en Microbiología por la Sociedad de Microbiología de Chile y el año pasado la Academia Chilena de Ciencias la premió como la mejor tesis doctoral, un reconocimiento al trabajo de los investigadores jóvenes, con el fin de incentivar y difundir la actividad científica.

“Es un orgullo porque como colombiano es más difícil salir al exterior y dejar el nombre del país en alto, siempre nos tienen ese estigma lamentable de nuestro pasado, ganarme estos premios es una recompensa a los esfuerzos que he tenido que hacer desde que estaba en el colegio y en la universidad, uno se proyecta pero lograrlo es increíble”.

Y hay más. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) recomendó en 2018 que algunos genes de virulencia identificados en el trabajo de David fueran incorporados en esquemas de vigilancia epidemiológica.

Este estudio ha permitido entender la biología y la evolución de la STEC e identificar marcadores moleculares para su vigilancia epidemiológica. Además, los mecanismos evolutivos descritos podrían explicar la emergencia de otros patógenos bacterianos.

La tesis de este colombiano que triunfa en Chile ha generado cuatro artículos científicos que fueron publicados en revistas importantes como Emerging Microbes & Infections y Scientific Reports del grupo editorial Nature.