Una investigación reciente ha cambiado la comprensión sobre la presencia del agua en el universo primitivo.
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Resulta que un equipo de científicos de la Universidad de Portsmouth, liderado por el astrofísico Daniel Whalen, descubrió que las moléculas de agua se formaron entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang, mucho antes de que aparecieran las primeras galaxias.
Es decir, este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, sugiere que los planetas habitables pudieron haber comenzado a surgir en el cosmos mucho antes de lo que se había estimado.
El nacimiento del agua en el amanecer cósmico
Según el estudio, el agua no pudo haberse formado inmediatamente tras el Big Bang, ya que el universo primigenio solo contenía hidrógeno, helio y trazas de litio, bario y boro. El oxígeno, elemento clave para la formación del agua, no existía hasta que las primeras estrellas de la Población III (Pop III) iniciaron su ciclo de vida.
Estas estrellas masivas terminaron en explosivas supernovas, forjando elementos pesados y liberándolos en el espacio. Fue entonces cuando el oxígeno se combinó con el hidrógeno primordial para dar origen a las primeras moléculas de agua.
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“Antes de estas primeras estrellas, el universo no contenía agua, simplemente porque el oxígeno no existía. Solo después de sus explosiones en supernovas, los ingredientes esenciales pudieron mezclarse y dar lugar a la formación de agua”, explicó Whalen.
Las supernovas y la concentración de agua en el universo primitivo
El estudio distingue entre dos tipos de supernovas que influyeron en la generación del agua: las de colapso del núcleo, que producen una cantidad moderada de elementos pesados, y las supernovas Pop III, que expulsan grandes cantidades de metales al espacio. Ambas contribuyeron a la formación de densos cúmulos de gas enriquecidos con agua en lo que los científicos llaman “núcleos de nubes”, regiones donde se cree que nacieron las primeras estrellas y planetas.
“El hallazgo clave es que las supernovas primordiales formaron agua en el universo antes de las primeras galaxias. Esto implica que los ingredientes esenciales para la vida existieron mucho antes de lo que imaginábamos”, afirmó Whalen.
¿Podría haber existido vida antes de las primeras galaxias?
La posibilidad de que el agua estuviera presente en el universo primitivo plantea interrogantes sobre la formación de planetas y la existencia de condiciones habitables en tiempos mucho más tempranos de lo pensado.
Aunque los discos planetarios ricos en agua pudieron haberse formado incluso antes de la aparición de las primeras galaxias, aún no se sabe si estas condiciones fueron suficientes para permitir la aparición de vida en esas primeras etapas cósmicas.
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Así que esta investigación, que surgió de una colaboración entre la Universidad de Portsmouth y la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos, redefine la historia del agua en el cosmos y abre nuevas líneas de investigación sobre los orígenes de los sistemas planetarios y la posibilidad de vida en el universo primitivo, pues a medida que avanzan las tecnologías de observación, telescopios como el James Webb podrían proporcionar nuevas pistas sobre el origen de la vida.
