Leonel Álvarez surgió para el fútbol profesional en el Medellín, en 1983, y allí estuvo cuatro temporadas en las que no alcanzó a saborear títulos. El mercado del balompié lo puso pronto en Nacional cuando las transferencias entre los dos clubes de la ciudad se asumían con normalidad y sin el fanatismo de hoy.
Vestido de verde conoció la gloria como jugador: campeón de la Copa Libertadores (1989) y del torneo colombiano. Con el América de Cali también dio la vuelta olímpica en la Liga criolla y su calidad técnica, liderazgo y garra, características que también ofreció en los seleccionados nacionales, le abrieron las puertas del exterior.
Jugó en España (Valladolid), EE. UU. (Dallas y New England Revolution) y México (Veracruz). Regresó a Colombia...