Cada vez que salía a jugar fútbol con sus amigos en las tardes soleadas de Cali, el pequeño Juan David Cabal se ponía una camiseta de la Juventus de Italia. Corría el 2011. Él tenía 10 años y el equipo de Turín empezaba a vivir una época dorada que lo llevó a ganar nueve títulos consecutivos de la Serie A.
Trece años después, el niño que siempre soñó con ser futbolista profesional y que admiraba al defensa central italiano Fabio Canavaro (jugó en Juventus entre 2004 y 2006), fue presentado como nuevo jugador del equipo turinés, que terminó tercero la temporada pasada en la Liga, con lo que clasificó a la Champions.
Un jugador dinámico
Cabal tiene 23 años, es moreno, alto (mide 1,86 metros), de cuerpo delgado, suele dejarse los crespos sueltos, despelucados en la parte de arriba de la cabeza y porta una barba tipo candado que le da un aire de adultez a su rostro de eterno adolescente.
Es un futbolista zurdo y polifacético: puede ser defensa central o lateral izquierdo. Él mismo se define como un jugador fuerte dentro de la cancha, que suele ganar los duelos defensivos por la banda. También es veloz, de tranco largo. Sus piernas largas le ayudan para que, cada vez que encuentra un espacio y se puede lanzar al ataque, llegué a la línea de fondo y meta centros. Por su estatura, también suele aportar en el juego aéreo en defensa o ataque.
Por eso fue que el nuevo técnico de la Juventus, el exfutbolista italiano Thiago Motta, les pidió con urgencia a las directivas de la Vecchia Signora que hicieran todo lo posible para comprárselo al Hellas Verona, cuadro al que llegó en el verano de 2022 desde Atlético Nacional.
La puja fue difícil. Cabal también era pretendido por el Inter de Milán, vigente campeón italiano. Sin embargo, los directivos de la Juventus se movieron rápido, pusieron 12 millones de euros sobre la mesa (10 por el traspaso y 2 en bonificaciones), y se quedaron con los servicios del defensor vallecaucano que tendrá un salario de 1.3 millones de euros al año.
Nacional, beneficiado
Corría el año 2018. El entrenador Camilo Pérez, que es uno de los ojeadores de Atlético Nacional, asistió a un partido del equipo Fútbol Paz de Cali. Al técnico le llamó la atención aquel defensa central alto, que no solo cortaba bien el juego, sino que tenía la calidad técnica suficiente para darle salida al equipo desde atrás. Lo contactó. Hizo el proceso de negociación para traerlo a las divisiones menores del cuadro verde.
Llegó como defensa central zurdo. Su perfil también fue algo que le llamó la atención a Pérez. Después, con el paso del tiempo, lo pusieron a jugar de lateral izquierdo en la cantera de Guarne.
“Es un jugador que aprendió mucho en ese proceso. Hay que darles mucho mérito a todos los entrenadores que tuvo en las divisiones menores. Ahí terminó de pulir las condiciones que lo llevaron a ser profesional. Es un jugador fuerte, que va bien arriba, rápido. Por su talento, llegó a donde está ahora y se lo merece”, comentó el entrenador antioqueño del Once Caldas, Hernán Darío “El Arriero” Herrera.
Cabal debutó como profesional en 2019. En ese momento alternó el primer equipo con las divisiones menores. Jugó 22 partidos con el cuadro verde entre su debut y 2021. Se consolidó en el primer semestre de 2022, cuando “El Arriero” quedó al frente del equipo y lo sacó campeón. Fue uno de los hombres clave para el último título liguero que logró Nacional. Poco tiempo después, Hellas Verona le pagó 3.5 millones de euros al cuadro verde por el 80% de su pase.
Dos años más tarde, el cuadro paisa recibirá cerca de 4 millones de euros por el paso de Cabal a la Juventus. Ese es el dinero que le corresponde al club colombiano por el 20% que conservaba de la ficha. Juan David es el segundo colombiano que juega en el equipo italiano. El primero fue Juan Guillermo Cuadrado, que vistió la camiseta de la Juve entre 2015 y 2023 (tuvo una cesión de 2 años al Chelsea).
El defensor vallecaucano manifestó que su primer objetivo es ganarse un puesto en el equipo titular. También sueña con lograr todos los títulos posibles con el cuadro turinés. Así se lo comunicó al técnico, a quien dijo que admiraba como jugador y con el que tiene una relación fluida.
“Los años de trabajo, la acumulación de partidos en Nacional y en la Serie A de Italia le van dando experiencia y seguridad para afrontar los compromisos del fútbol de élite. Yo creo que le va a ir muy bien. Es de perfil zurdo. No hay muchos así. Es joven, con personalidad y tiene carácter”, dijo Camilo Pérez, el entrenador que hizo el proceso de scoutting en Cali con el niño que, cada tarde de su infancia, jugaba con la camiseta de la Juventus.
