Barnard, la cercana, intrigante y veloz estrella, tiene compañía. Astrónomos creen, con un 99 % de certeza, que alberga un planeta, una super Tierra.
A solo 6 años luz, es la estrella solitaria más cercana, El sistema de Alfa Centauri se encuentra a 4,25 años luz, pero son tres estrellas.
Y aunque es una enana roja que pese a su cercanía es imposible de ver si no es con ayuda óptica, la estrella de Barnard se había observado desde los años 1880, pero fue nombrada en honor de E. E. Barnard, quien en 1916 descubrió la sorprendente velocidad a la que se movía cuando comparó dos placas fotográficas, una de ellas de 1884. Se desplaza a una velocidad tal que en 174 años parece haberse corrido el tamaño de una Luna llena.
Esto ha llevado a los astrónomos a deducir que no se trata de una estrella que va con nuestro Sol y muchas otras alrededor del centro de la galaxia, sino que está de paso. Algún día estará muy lejos de nosotros.
En la revista Nature, astrónomos presentaron el hallazgo del planeta que acompaña a Barnard, una de las estrellas más viejas de nuestra galaxia, con entre 7.000 a 12.000 millones de edad.
Se basaron en el método de velocidad radial, que detecta el pequeño movimiento de la estrella causado por el planeta. Usaron 20 años de datos de varios telescopios , explica Ignasi Ribas, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, España, cabeza del estudio, aunque seguirán las observaciones para estar 100 % seguros de su existencia.
Parece ser una super Tierra, con una masa 3,2 veces la terrestre, dando una vuelta alrededor de su estrella cada 233 días.
Por su distancia a ella es frío, con una temperatura de -150° Celsius, por lo que es improbable que albergue vida, aunque se desconocen otros detalles del cercano mundo.
Los astrónomos consideran que puede ser un buen objetivo del programa Wfirst de la Nasa, en desarrollo, y de Gaia, europeo, con lo cual se obtendría más información sobre sus características.
La existencia había sido propuesta en los años 60, entre otros por Peter van de Kamp, quien creía que había varios planetas gigantes alrededor de Barnard, lo que fue refutado en los años 70 al no poderse ver nada.
En esa época no existían los potentes telescopios de la actualidad, que ayudaron a confirmar que van de Kamp tenía razón sobre un planeta en esa estrella.
Barnard tiene solo 14 % de la masa solar y menos del 20 % del radio del Sol. Se necesitarían 7 Barnards para reunir la masa de nuestra estrella y 133 para igualar su volumen.
Si se pusiera en el sitio que ocupa el Sol, sería cuatro diezmilésimas del brillo de este, siendo 100 veces más brillante que la Luna.
Se debe a que emite solo 0,4 % de la energía radiante que nuestra estrella.
Es una enana roja, un tipo de estrellas que son las más comunes en la Vía Láctea, o al menos en nuestro vecindario.
Tienen un desarrollo lento, manteniendo una luminosidad constante por miles de millones de años.
Próxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros, en el sistema de Alfa Centauri, es también una enana roja, aunque cuatro veces más tenue que Barnard, y a su alrededor se encontró un planeta que para algunos investigadores podría ser apto para la vida.
El hallazgo del planeta Barnard recuerda una vez más la abundancia de planetas cerca a la Tierra, con al menos 17 en un radio de 20 años luz, varios de ellos terrestres.
Y solo cuando los instrumentos se dirijan a él, se conocerán algunos de sus secretos.
Crece la expectativa.
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