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En 2019, durante mi primer año como embajador de Colombia en China, visité la sede de BYD en Shenzhen. Bogotá estaba adquiriendo una importante flota de buses eléctricos y quería conocer de primera mano la empresa que los fabricaría.
Recuerdo que nos mostraron cinco o seis modelos de automóviles, relativamente sencillos. Cinco años después regresé, acompañando una misión comercial, y encontré una compañía transformada. En su exhibición había cerca de cuarenta modelos, desde pequeños vehículos eléctricos hasta automóviles de altísima gama, comparables en diseño y tecnología con algunas de las marcas más prestigiosas del mundo.
Lo que presencié en esas dos visitas ayuda a entender una de las transformaciones industriales más importantes de nuestro tiempo.
En 2025, China produjo 34,5 millones de vehículos, más de tres veces los fabricados en EE. UU. y más que la producción conjunta de este país, Japón, India y Alemania. Hace unas décadas, la industria automotriz china dependía de tecnología e inversiones de fabricantes extranjeros. Hoy sus propias marcas compiten en los principales mercados internacionales.
BYD es quizás el ejemplo más representativo. La empresa, que comenzó fabricando baterías, vendió más de 4,5 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables durante 2025. Sus automóviles totalmente eléctricos superaron en ventas a los de Tesla, algo que pocos habrían imaginado hace diez años.
Esta transformación ya se observa en nuestras calles. Basta recorrer Medellín, Bogotá y otras ciudades del mundo para comprobar la creciente presencia de marcas chinas. Durante reciente viaje por España, me llamó la atención encontrar vehículos de fabricantes que hace pocos años eran prácticamente desconocidos fuera de China. Cómo ocurrió semejante transformación? China combinó una política industrial de largo plazo, inversiones en infraestructura y tecnología, incentivos gubernamentales y un gigantesco mercado interno. A ello se sumó una competencia feroz entre sus fabricantes, que los obligó a innovar, reducir costos y desarrollar nuevos modelos a una velocidad extraordinaria.
BYD, además, fabrica buena parte de sus componentes, especialmente las baterías, lo que le permite controlar costos y acelerar la innovación. Las consecuencias ya se sienten en las grandes potencias automotrices. Alemania, cuya industria ha sido uno de los pilares de su economía, atraviesa un momento difícil. Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW enfrentan una competencia creciente de marcas chinas, incluso en el propio mercado chino, que durante años representó una fuente extraordinaria de crecimiento y utilidades.
Naturalmente, el modelo chino enfrenta desafíos. La competencia interna ha provocado guerras de precios y problemas de rentabilidad. EE. UU. y Europa han respondido con barreras comerciales para proteger sus industrias. Sería un error pensar que este fenómeno se explica solo por bajos costos de producción. Los fabricantes chinos ya compiten por tecnología, diseño, calidad y velocidad de innovación. Y lo que ocurre con los automóviles empieza a repetirse en otros sectores: baterías, energías renovables, maquinaria y electrónica. Para América Latina, y particularmente para Colombia, esta transformación representa un desafío y una oportunidad. No podemos limitarnos a importar los vehículos y las tecnologías que otros desarrollan. Necesitamos atraer inversiones, fortalecer nuestras capacidades industriales e integrarnos a las nuevas cadenas de producción.
Durante décadas, las grandes marcas occidentales y japonesas llegaron a China para fabricar y vender sus vehículos. Hoy son las empresas chinas las que salen a conquistar los mercados del mundo. No estamos presenciando simplemente el surgimiento de nuevas marcas de automóviles. Estamos viendo cómo cambia el mapa del poder industrial mundial.
