Juan Rafael Cárdenas, gran líder empresarial y social

Ayer murió en Rionegro el hombre de negocios, que fue cofundador de la Universidad Eafit.

Juan Rafael Cárdenas (q.e.p.d.), empresario paisa que fue testigo de grandes negocios y movidas del sector privado colombiano. FOTO Rafael Cárdenas Olarte

El pasado 12 de julio, en la edición dominical de EL COLOMBIANO, se publicó la entrevista que semanas antes me concedió telefónicamente el empresario antioqueño Juan Rafael Cárdenas Gutiérrez. En ella relató detalles de algunos hitos de negocios y del sector educativo de la ciudad de Medellín, como la llegada de la multinacional Kimberly-Clark al país; cómo en los años 60 Philip Morris intentó comprar a Coltabaco; además, sobre la creación del llamado Sindicato Antioqueño y de su participación en la fundación de Eafit y la Corporación Universitaria Lasallista (Paréntesis).

Desde su lecho de enfermo, en la Clínica Somer del municipio de Rionegro, en el que él leyó el texto, el doctor Cárdenas le pidió el favor a la enfermera que lo atendía de escribir un mensaje que le iba a dictar y de enviarlo vía WhatsApp. Esa tarde recibí un texto de Paulina Bolívar que decía: “Apreciado Ferney Arias Jiménez: Muchas gracias por la entrevista que en días pasados me hizo y que en el día de hoy está en EL COLOMBIANO. Me sentí muy orgulloso por sus generosas y cálidas expresiones para conmigo. Que Dios lo bendiga hoy y siempre. Muchas gracias de nuevo y muchos éxitos en su trabajo”.

Ayer en la madrugada, tras semanas de luchar contra unas severas complicaciones renales, falleció en su casa de Llanogrande, en el municipio de Rionegro, el hombre que por 53 años, de 1958 a 2011, estuvo vinculado a la Compañía Colombiana de Tabacos (Coltabaco), en la que ocupó diversos cargos directivos.

“Me enamoré del trabajo, del tabaco, de las fábricas. Y porque la Colombiana emprendió unos procesos de diversificación para entrar en otros campos de acción y de negociación diferentes”, dijo entonces al explicar el porqué permaneció ese tiempo en la misma empresa. Y es que, además de tabacos y cigarrillos, Coltabaco tuvo en su portafolio de inversiones negocios asociados a la construcción y la hotelería.

Faceta académica

El rector de Eafit, Juan Luis Mejía, afirmó que con la muerte de Cárdenas se va el último heredero de la generación de lo que en Antioquia se llamaban los dones, como Jorge Pérez Vásquez, Vicente Uribe Rendón, José Gutiérrez Gómez y Darío Múnera Arango, una etapa de líderes empresariales en un gran momento de la industria antioqueña.

Pero, además de recordarlo como el empresario, Mejía resaltó su faceta académica: “Durante 60 años fue un activo participante del Consejo Directivo de la universidad. Era asiduo, puntual, siempre interesado en la temática universitaria. Por iniciativa suya creamos la cátedra empresarial José Gutiérrez Gómez, en homenaje a este expresidente de la Andi”.

Igualmente, mencionó su contribución en instancias directivas de la Corporación Universitaria Lasallista o de la Escuela de Ingeniería de Antioquia: “Fue un hombre muy vinculado a la educación superior en nuestro medio. Y también fue muy activo en las actividades del Club Rotario, lo que le permitió impulsar programas de enseñanza primaria”.

¿Qué pierden Antioquia y Medellín con el fallecimiento de un personaje como el doctor Cárdenas? “Poco a poco la ciudad va quedando como incompleta por la desaparición de este tipo de personas, que no solo hacían parte de la historia, sino que actuaban en la historia de la región. Tenía los dones y era de los empresarios ilustrados, porque leía mucho y muy juiciosamente”, respondió el rector de Eafit.

De hecho, Mejía comentó que para sus amigos cada Navidad, Cárdenas se tomaba el trabajo de escoger el libro que consideraba el más apropiado para regalarles: “Ese tipo de personajes hacen mucha falta en una ciudad en la que se combinan su actividad empresarial y su compromiso con la sociedad y con lo público”.

Huellas

“Siempre actuó con sentido humano, rigor, disciplina e integridad. Lo recordaremos por ser una persona que inspiró con el ejemplo, con gran sensibilidad social. Desde Coltabaco, ayudó forjar los cimientos de lo que hoy es Celsia. A su familia nuestras sinceras condolencias, conscientes de que su legado será una ruta de emulación por muchos que ven en la integridad y la trascendencia las características de un gran ser humano”, manifestó, Jorge Mario Velásquez, presidente del Grupo Argos.

Por su parte, el expresidente de esa compañía, José Alberto Vélez, sostuvo que Cárdenas fue un líder empresarial y social extraordinario y resaltó su dedicación a la Universidad Eafit, de la cual fue uno de sus fundadores hace 60 años: “Es un gran ejemplo para todos. Admiro mucho su trayectoria profesional y vital”.

En el mismo sentido se expresó Lina Vélez, presidente de la Cámara de Comercio de Medellín: “Fue un líder empresarial muy destacado, y tuvo la disciplina y la generosidad de trascender en lo social, en lo cívico. Es una gran pérdida para la sociedad antioqueña”.

El Comité Intergremial de Antioquia también se sumó a la voces de pesar por el fallecimiento de quien en vida aportó con su liderazgo al desarrollo y consolidación del sector empresarial.

“Su legado persiste en generaciones de ejecutivos y empresarios, que continúan generando desarrollo social y económico en la ciudad a través de sus actividades”, anotó Nicolás Posada, director del Comité.