En la década de 1970, una gran avenida con la que Medellín quería adentrarse en la modernidad partió en dos pedazos al Centro. La gran arteria, que medio siglo después ya se quedó corta para una ciudad con 1,8 millones de vehículos, no solamente cambió para siempre la cara de la capital antioqueña, sino que fue una de las primeras estocadas a su centro histórico.
En los archivos de El Colombiano todavía se conservan decenas de fotos que documentaron esa transformación y muestran cómo cientos de casas ubicadas en calles estrechas como La Unión comenzaron a ser demolidas para darle paso a la gran carretera, que fue ideada para aliviar el tráfico de una ciudad que no se planeó para automóviles.
Además de esas casas apacibles, el ensanche también se llevó por delante joyas patrimoniales y arquitectónicas como el Palacio Arzobispal y un gran pedazo del antiguo Seminario Mayor, ubicado en la parte trasera de la Catedral de Villanueva.
Un proyecto con historia
La construcción de la Avenida Oriental se empezó a discutir en la década de 1960, cuando en la ciudad se comenzó a formular y debatir un plan vial que se ejecutaría con recursos de valorización.
Dentro de las vías prioritarias que se plasmaron en aquel documento figuraban varias de las más importantes que todavía permanecen en la ciudad, como la Avenida El Poblado, Las Vegas, la Avenida Ferrocarril, la prolongación de la calle 80, así como múltiples puentes en calles como Colombia, San Juan, Barranquilla, entre muchas otras.
Sin embargo, la Avenida Oriental fue entonces el proyecto más ambicioso, por tratarse de la primera gran vía arteria en sentido sur-norte y la primera obra de gran envergadura para descongestionar las calles de un Centro que ya se había quedado corto ante el crecimiento del parque automotor.
En 1968, cuando desde la Alcaldía se comenzaron a comprar los predios, así se describía el trazado del futuro corredor vial:
“La Avenida arranca, tal como se ha informado en otras oportunidades, de la glorieta de San Diego y por La Unión busca el antiguo Palacio Arzobispal para tomar hacia el Seminario Viejo y seguir a la carrera Palacé. Por esta irá a empalmar con la calle Barranquilla y constituir así la circunvalar o anillo”, se delimitó en una pequeña nota publicada por este diario el martes 5 de marzo de 1968.
En aquellas páginas se calculaba en un valor de $220 millones las obras de la avenida, aclarándose que no se trataba de un valor definitivo. A finales de esa década, se fijó 1970 como el año cero para el comienzo de los trabajos, incluyendo la compra de predios y las intervenciones que se pudieran ir realizando.
Como dato curioso, por los días en los que los diseños de la avenida se estaban ajustando, junto a un gran volumen de proyectos del plan vial, otro debate que se abrió fue sobre la sobrecarga de trabajo de los escasos 42 profesionales que en aquel momento hacían parte de la Oficina Municipal de Planeación, sobre quienes estaban concentrados todos los ajustes de esos megaproyectos.
A pesar de todos esos anuncios, las obras no comenzaron hasta mediados de 1972. En abril de 1975 se presentó como casi terminada la primera etapa, por un valor de $207 millones.
Aunque en aquellos días la megaobra fue recibida con entusiasmo, y las fotos aéreas en las que se apreciaba su trazado simbolizaban a una Medellín moderna, también comenzaron a discutirse los primeros problemas, sobre todo asociados a la peligrosidad que implicaba para un peatón cruzar una vía tan ancha y pensada para un flujo tan intenso de automóviles.
La segunda etapa de la avenida se anunció en 1975 y luego de varios años de afugias y retrasos, la vía terminó inaugurándose en 1979.
Además de arrasar con la calle La Unión y cientos de casas que dieron paso a grandes estructuras, varios edificios históricos sufrieron los embates del progreso.
Uno de los más importantes fue el Palacio Arzobispal, construido originalmente por la familia Amador a finales del siglo XIX y que por muchas décadas fue una de las casas más importantes alrededor de la quebrada Santa Elena. Cerca al sitio que antes ocupara esa casa hoy se levanta el edificio Vicente Uribe Rendón, en el cruce entre la Oriental y la Avenida La Playa. La gran carretera también cercenó un gran pedazo del edificio del antiguo Seminario Mayor.
Sin embargo, la cicatriz más profunda quedó en la vida cotidiana del mismo Centro de Medellín, que con la gran vía comenzó a aislarse de barrios como Prado y a abandonar gradualmente su uso residencial.
En 1987, el artista Pablo Lalinde pintó un mural que recordaba la fachada de una casa a la altura de la calle Caracas en memoria de esos días ya olvidados, pero que también resultó desapareciendo.
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