Demoró 16 años. Una y otra vez la doctora Nancy Sullivan pensó que estaba cerca de lograr una vacuna contra el ébola, pero las pruebas fracasaban. “Ha sido un caso de reanimación múltiple”, es como lo describe la investigadora de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Sin embargo, fueron esos fracasos los que finalmente la llevaron a una vacuna que promete lo suficiente para probarla en partes de África Occidental devastadas por el ébola. La semana pasada, voluntarios en la capital liberiana comenzaron a prepararse para las primeras pruebas a gran escala de dos vacunas potenciales contra el ébola, la desarrollada por Sullivan en el NIH y otra similar creada por el gobierno de Canadá.
Sullivan espera que la vacuna sea efectiva. El ébola ha dejado un saldo de casi 9.000 vidas en África Occidental en los últimos 12 meses, aunque la cantidad de casos nuevos ha bajado en meses recientes. También es demasiado pronto para declarar victoria. La semana pasada los nuevos casos aumentaron ligeramente por primera vez este año y funcionarios de salud temen que haya más si no controlan completamente la enfermedad antes del comienzo de la temporada de lluvias.
La baja en los casos dificulta decir si la vacuna funciona, pero se probará en varios lugares, “con la esperanza de conseguir información real”, dijo el doctor Bruce Aylward, de la Organización Mundial de la Salud.
“Uno no sabe ahora qué va a ser importante dentro de 15 años”, dijo Sullivan, bióloga celular que tropezó con numerosos obstáculos mientras trataba de solucionar misterios para crear una vacuna contra el ébola. “Es necesario equivocarse para saber cuáles respuestas inmunes no son apropiadas”, dijo.
