La política petrolera en Colombia ha tenido grandes transformaciones en los últimos años que han tocado prácticamente todos los frentes, incluyendo la estructura empresarial y el manejo fiscal de Ecopetrol. Con este proceso se ha logrado una cuantificación más transparente y clara de los subsidios implícitos en la política de precios internos de los combustibles, la participación de accionistas privados en la refinería de Cartagena y, fundamentalmente, la participación de los ahorros de los colombianos en la estructura de capital de Ecopetrol.
La implementación de estas reformas y la entrada de agentes privados (accionistas minoritarios de Ecopetrol y socios privados de la refinería de Cartagena) a la actividad de refinación de petróleo exigió fijar nuevas reglas para garantizar que todas las transacciones se realizaran a precios de mercado. En este contexto, una pregunta relevante fue la de cuál debía ser la política de precios a los consumidores finales de combustibles si todo el resto del mercado operaría a precios internacionales. La revisión hecha en ese entonces mostró con claridad que prácticamente ningún país emergente deja que los precios internos de los combustibles fluctúen libremente con los precios internacionales.
En América Latina todos los países intervienen de alguna forma el mercado. México garantiza un crecimiento del precio igual al del IPC, Brasil lo controla a través de Petrobras, mientras que Chile y Perú crearon fondos de estabilización de precios de combustibles.
Teniendo esto en cuenta, el Plan de Desarrollo presentado por el actual Gobierno y aprobado por el Congreso de la República previó la creación del Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles, como un mecanismo para estabilizar los precios internos, el cual comenzaría a operar una vez culminara la fase de desmonte de los subsidios.
La decisión reciente del Gobierno, comunicada por el Ministro de Minas y Energía, ha sido la de aprovechar los bajos precios internacionales actuales para capitalizar el Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles creado en el Plan de Desarrollo. De esta forma, durante el primer trimestre de 2009 se mantendrá el precio interno de los combustibles regulados y los excedentes que se generen serán girados al fondo. Estos recursos se constituirán en un ahorro de los consumidores de combustibles que será desacumulado en los momentos en que los precios externos aumenten. Por lo tanto, se trata de un fondo de ahorro administrado por el Estado que de ninguna manera constituye un impuesto disfrazado o un ingreso adicional del Gobierno Nacional.
Por supuesto que el Fondo tiene profundas implicaciones fiscales y presupuestales, pero estas no tienen que ver con la moderación del déficit fiscal del Gobierno Nacional, sino con la constitución de una reserva que permite suavizar los incrementos en precios sin causar traumatismos a los demás programas de gasto público. Al respecto, no se puede olvidar la experiencia de los últimos años, en los que el incremento en los precios internacionales del petróleo tuvo que ser financiado con significativos aportes del presupuesto nacional.
