Graduados como muchos hoy, en la más importante universidad, la de la vida, hace 75.000 años aparecieron los primeros ingenieros, dúctiles en el manejo de una novedosa técnica: el fuego.
Científicos reportaron en Science evidencias de que habitantes humanos de una punta de África suroriental, usaron el fuego para la elaboración de sus herramientas, una tecnología que "requería la asociación entre el fuego, su calor y los cambios estructurales en la piedra con sus consecuentes beneficios", reportaron los científicos del Instituto de los Orígenes Humanos en Arizona State University.
Kyle Brown, autor principal del estudio y candidato a doctor en la University of Cape Town, expresó que "nuestro conocimiento del proceso de tratamiento con calor muestra que esos humanos tempranos manejaban el fuego de una manera sofisticada".
Los dominadores del fuego vivieron hace al menos 72.000 años según los registros, e incluso la fecha podría extenderse hasta hace 164.000 años.
"La tecnología del tratamiento con calor comienza en un momento de ingenio, cuando alguien descubre que calentar piedras las hace más manejable", en palabras de Curtis Marean, director del proyecto y co autor.
El conocimiento es transmitido a otros y en ese proceso es mejorado, como por ejemplo con el enfriado.
La técnica permitió transformar piedras de silcrete, no muy buenas para fabricar herramientas, en un nuevo material con el que pudieron hacer herramientas avanzadas.
El trabajo de Brown se centra en replicar las herramientas y el material de desperdicio hallado en sitios arqueológicos africanos para entender cómo y porqué fueron hechas y usadas.
El silcrete hallado no era adecuado para la fabricación de esos implementos. Hasta que llegó un día en 2007. Brown y Marean hallaron en el sitio Pinnacle un trozo envuelto en ceniza, la pieza más grande de su tipo encontrada en un sitio arqueológico: 10 centímetros de diámetro.
"Así desarrollamos la idea del tratamiento con calor: la asociación entre la ceniza adherida al silcrete, el color rojo de éste y su inexplicable tamaño fue la génesis del momento eureka", explicó Marean.
Para comprobar su teoría, Brown construyó un horno en la tierra y colocó un pedazo del mineral. Al otro día encontró que había adquirido la misma coloración que el hallado.
El descubrimiento demuestra que esos humanos tenían un conocimiento complejo. Ni más ni menos, los primeros ingenieros del fuego. La pirotecnología.
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