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La forma como se concibe al empresario incide decisivamente en la percepción que las personas tienen de la economía de libre mercado y propiedad privada. La concepción austríaca rompe con la visión predominante que hace del empresario un sórdido rentista o un cruel explotador.
Cuando una persona compra un bien en un lugar y un momento dados y lo emplea en la satisfacción de sus necesidades, realiza un acto de consumo; cuando lo compra para venderlo a un precio mayor en otro lugar del espacio o en otro momento del tiempo está actuando como empresario o realizando una función empresarial, en la terminología de Mises.
Los característico de la función empresarial o del ser empresario es la especulación pues en el momento de la compra se asumen costos ciertos en busca de beneficios inciertos que pueden o no realizarse en el momento de la venta en otro lugar u otro momento. Escribe Mises:
“...cualquier acción siempre está situada en el devenir temporal y, por tanto, implica especulación. Los capitalistas, los terratenientes y los trabajadores son necesariamente especuladores. También el consumidor cuando prevé anticipadamente sus futuras necesidades”.
Aunque todos lo somos un poco y en diferentes momentos, el empresario profesional es esencialmente un arbitrador que se lucra de las diferencias de precios en el espacio o en el tiempo. Escribe Kirzner:
“El empresario puro (...) procede a descubrir y explotar situaciones en las que puede vender a precios altos lo que puede comprar a precios bajos. El beneficio empresarial puro es la diferencia entre estos dos tipos de precios. (...) Procede de haber descubierto vendedores y compradores de algo por lo que los últimos pagarán más de lo que los primeros piden. El descubrimiento de una oportunidad de ganancia significa el descubrimiento de algo que se puede obtener a cambio de nada”
La forma fundamental de trasladar los bienes en el tiempo es la producción que implica la transformación de bienes de una clases -materias primas y bienes intermedios – en bienes de otra clase en el sentido material, a la postre, en bienes de consumo. Objeto de la producción es el consumo y el empresario exitoso es aquel que logra satisfacer las necesidades de consumo de un mayor número de personas y crearles, mediante las innovaciones productivas, nuevas formas de satisfacción de esas necesidades.
Adicionalmente, a diferencia del consumidor, cuya “ganancia” en el mercado es subjetiva - la utilidad o satisfacción que le reportan los bienes y servicios que adquiere - la ganancia del empresario es objetiva, monetaria, la diferencia entre el precio de venta y sus costos de producción. Escribe Huerta de Soto: “La función empresarial es la fuerza protagonista de la teoría económica austríaca”.
La economía austríaca quiere recuperar el respeto y la admiración por los empresarios que, como dijera Smith, buscando promover su interés propio son conducidos por una mano invisible a promover el de la sociedad de una manera más efectiva que si esto entrara en sus designios.
