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Columnistas | PUBLICADO EL 01 marzo 2019
Altos precios de medicamentos inflan salarios de ejecutivos
Por W. LAZONICK Y Ö. TULUM
Los ejecutivos de las compañías de medicamentos enfrentaron duras preguntas del Congreso el 26 de febrero mientras trataban de explicar por qué, gracias a los elevados precios, los gastos per cápita en farmacéuticos en los Estados Unidos es el doble que el promedio de otros países avanzados. Durante décadas, los fabricantes de medicamentos estadounidenses han justificado estos precios altos afirmando que las ganancias más altas que generan financian la investigación que a su vez acelera el desarrollo de nuevos medicamentos. Nuestros datos muestran, sin embargo, que estas compañías gastan cada centavo de sus ganancias en distribuciones a los accionistas en forma de dividendos en efectivo y recompras de acciones.
Debido a que la mayor parte de la compensación de la administración está vinculada al precio de las acciones, los principales beneficiarios de este abuso de las ganancias corporativas son los ejecutivos que afirman que los altos precios de los medicamentos contribuyen al bien común. Al mismo tiempo, los gigantes de la droga, como Merck y Pfizer, parecen haberse centrado más en comprar compañías con nuevos medicamentos exitosos en lugar de desarrollar sus propios medicamentos.
El Congreso ha estado alertando sobre los precios de los medicamentos durante años. En 1985, el representante Henry Waxman, un demócrata de California que fue presidente del subcomité de salud de la Cámara de Representantes, acusó a la industria farmacéutica de “engañar al público estadounidense”, impulsada por la “codicia a gran escala”. Pero la escalada de precios sólo ha empeorado, como se documenta en varias investigaciones del Senado.
A pesar de sus declaraciones, las grandes compañías de medicamentos americanas no han estado utilizando las ganancias provenientes de los altos precios para aumentar inversión en el desarrollo de las drogas. Nuestra investigación muestra que de 2008 a 2017, 17 compañías farmacéuticas en el S&P 500 distribuyeron poco más del 100 % de sus ganancias combinadas a los accionistas, US$300 mil millones en recompras y US$290 mil millones como dividendos. Estas distribuciones fueron 12% más que los que estas compañías gastaron en investigación y desarrollo.
Con la mayor parte de su compensación proveniente del ejercicio de las opciones de acciones y la adjudicación de acciones, los ejecutivos principales se benefician enormemente. Recolectamos datos sobre los 500 ejecutivos mejor pagados en los Estados Unidos desde 2008 hasta 2017. El número proveniente de la industria farmacéutica varió de 21 (en 2008 y 2011) a 42 (en 2014).
Al aumentar los precios de los productos y distribuir el aumento de las ganancias a los accionistas, los ejecutivos elevan los precios de las acciones y su salario neto.
Nuestra investigación para el Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico demuestra que estas empresas, incluso cuando muestran un gasto sustancial en investigación y desarrollo en sus libros, no tienen mucho que mostrar.
Desde el 2001, según nuestro análisis, Pfizer ha generado ingresos significativos de sólo cuatro productos originados y desarrollados internamente. Desde la fusión de Merck con Schering-Plough en 2009, solo ha tenido dos medicamentos de gran éxito, de los cuales solo uno fue el resultado de su propia investigación.
Las compañías farmacéuticas europeas, como Roche y AstraZeneca, por otro lado, han utilizado el mismo ecosistema de medicamentos de Estados Unidos, ganancias provenientes de los altos precios de los medicamentos y avances científicos derivados de la financiación del gobierno para la investigación, para convertirse en líderes en innovación médica. Roche domina el mercado de medicamentos de especialidad en oncología e inmunoterapia, mientras que AstraZeneca tiene un canal sólido en las últimas fases de desarrollo. Merck y Pfizer, en comparación, se han quedado seriamente atrás.
El Congreso debe ponerle fin a esta locura. El gobierno financia la investigación médica y entrega las patentes y otras protecciones de propiedad intelectual que hace que los productos de la industria farmacéutica sean financieramente viables. Por lo tanto, debe regular los precios de los medicamentos.
Reinvertir los cientos de miles de millones de dólares que las compañías farmacéuticas estadounidenses están desperdiciando en recompras sería un gran paso en el camino hacia el cuidado médico asequible para todos.
