Fue la víspera de la coronación de la reina Isabel II de Inglaterra (29 de mayo de 1953), cuando Edmund Hillary alcanzó la cima del Everest, la montaña más alta del mundo -8.848 metros sobre el nivel del mar-, seguido por Tenzing Norgay, de la tribu sherpa del Himalaya.
Para Hillary era el segundo intento (el primero fue en 1951) y su expedición fue la décima después de nueve intentos fallidos que habían tratado de alcanzar otros escaladores.
Este piloto, escalador y explorador fue, junto con George Lowe -otro neozelandés- y el sherpa Tensing, uno de los tres últimos aceptados a la expedición británica que organizó la Royal Geographical Society y el Club Alpino en mayo de 1953.
Ellos se sumaron al equipo de profesionales que había conformado el coronel John Hunt, nombrado capitán de la expedición. Según recuerda Hillary en la crónica de su hazaña, ellos eran Charles Evans, cirujano del cerebro, de 33 años de edad; Charles Wylie, de 32, silencioso militar; Alfred Gregory, de 39, agente viajero; Wilfrid Noycc, de 34, tímido maestro de escuela; Tom Bourdillon, de 28, físico corpulento pero ágil; Michael Westmacott, de 27, especialista en estadísticas y dueño de una insuperable técnica montañista; y George Band, de 23, que fue presidente del Club de Alpinismo de la Universidad de Cambridge y a quien Hunt consideraba "el montañista más brillante de Inglaterra".
Si bien el trabajo en equipo fue clave para el éxito de Hilling y Norgay, alcanzar la cima fue y sigue siendo toda una odisea que ha cobrado la vida de más de 215 personas.
El número total de intentos en los últimos 50 años supera los 10.000. Que hayan ascendido, hasta mayo de 2010 se tiene un registro de 3.431 personas. De ellas más de 250 son mujeres.
Las cifras y los récords varían frecuentemente. El pasado 23 de mayo, el japonés Yuichiro Miura, récord de longevidad en la conquista del Everest, volvió a llegar a la cima a sus 80 años de edad.
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