El entrenador mexicano llegó al cuadro verde el 28 de agosto de 2024. Esta fue su primera experiencia como técnico principal.
Cuando Efraín Juárez llegó a Atlético Nacional, pocos confiaban en que podría sacar campeón al cuadro verde. Cómo no: era un entrenador “novato” que iba a tener su primera experiencia como encargado de un cuerpo técnico. Ya había sido asistente de Ronny Deila en equipos de la MLS y Bélgica. Pero no había ocupado el cargo principal.
Hubo críticas. Los hinchas esperaban un técnico con más pergaminos. Juárez se hizo el de la vista gorda con las críticas. De hecho, desde el 28 de agosto de 2024, cuando lo anunciaron en Nacional, sostuvo que estaba preparado para asumir la responsabilidad de dirigir al equipo más ganador del país. Se había preparado en la academia y, siendo el segundo en los banquillos, aprendió a manejar crisis.
Desde lo futbolístico, trató de volver al cuadro verde un equipo equilibrado, que atacaba con velocidad y trataba de defenderse de manera sólida. Con el tiempo mejoró la idea de juego. El entrenador mexicano logró que el Rey de Copas tuviera efectividad en la parte ofensiva: en los 28 partidos que estuvo a cargo del equipo (incluyendo el que dirigió Diego Arias, contra Jaguares del 31 de agosto), el equipo anotó 46 goles.
Entre tanto, Juárez se empeñó en lograr algo que históricamente había ido “contra” la filosofía del elenco verdolaga: defender los resultados, cuando fuera necesario, entregándole el balón al rival y metiéndose en la parte de atrás. Aunque en algunos partidos sufrió con varias llegadas de los contrincantes, los arqueros Luis Miguel Marquínez y David Ospina respondieron de buena manera.
Desde finales de agosto, hasta el 22 de diciembre del 2024, el cuadro verde solo recibió 21 goles en contra. Además de los 27 partidos que dirigió el exfutbolista mexicano en propiedad, Nacional ganó 14, empató 8 y solo perdió cinco. De esta manera, el entrenador manito, de 36 años, obtuvo un promedio de 62% con el Rey de Copas.
Hablando de Copas, Juárez levantó las dos primeras de su carrera como entrenador en el fútbol colombiano. El mexicano logró que Nacional venciera al América de Cali en la final de la Copa Betplay (defendieron el título conseguido en 2023), mientras que llevó a que los verdes fueran campeones de la Liga local después de dos años.
De esa manera, los paisas clasificaron a la fase de grupos de la Copa Libertadores. Hacer una buena presentación en el torneo continental, que ganaron en 1989 y 2016, es la prioridad del cuadro verde. Los hinchas, que al principio se resistían al mexicano por su falta de experiencia, confiaban de manera ciega en que los podía orientar a su tercer título. Por la renuncia de Juárez, no se pudo.
