Las raíces antioqueñas de El Espectador hacen que este periódico se sienta propio en esta región del país.
Surgió por iniciativa de Fidel Cano, periodista nacido en San Pedro de los Milagros en 1819. Él hizo parte del periódico literario La Palestra y dirigió El Ideal, antes de fundar este medio de comunicación el 22 de marzo de 1867. El nombre se debe a la admiración que Fidel tenía del poeta Víctor Hugo, quien escribía en un diario que se llamaba así.
El periódico más antiguo de los que circulan en el país, empezó saliendo dos veces a la semana.
El 20 de julio de 1923 dejó de hacerse en Medellín y se siguió haciendo solo en Bogotá.
Muchos ataques políticos y económicos han puesto obstáculos a su permanencia, pero ha sobrevivido a ellos. El grupo Santodomingo es su principal dueño. Tiene también las revistas Cromos y Vea.
