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Este año, 2026, es doble aniversario de John Maynard Keynes: ochenta de su muerte, en abril de 1946, y 90 de la publicación de su Teoría General de la Ocupación, el Interés y el Dinero, en febrero de 1936.
Su nombre es uno de los pocos de la historia del pensamiento económico que ha escapado del ámbito reducido de los especialistas. Keynes es conocido incluso por quienes jamás han abierto un tratado de economía. No es exagerado decir que – para bien y para mal- buena parte de la manera como hoy pensamos las crisis, el desempleo, el dinero y la intervención del Estado comenzó con él.
A Keynes debemos la división canónica de la economía en microeconomía y macroeconomía. La primera estudia las decisiones de individuos y empresas, para un volumen dado de producción; la segunda se ocupa de la determinación de ese volumen de producción por la interacción de los imaginarios agregados macroeconómicos. Nacido en Cambridge en 1883, Keynes perteneció a una generación excepcional de intelectuales británicos. En 1913 publicó Indian Currency and Finance, obra que lo convirtió en autoridad sobre cuestiones monetarias. Dos años después ingresó al Tesoro británico y participó desde allí en la administración financiera de la Primera Guerra Mundial.
Su celebridad internacional llegó por circunstancias políticas. Formó parte de la delegación británica en la Conferencia de Versalles, pero abandonó las negociaciones, disgustado por las reparaciones impuestas a Alemania. En 1919 publicó Las consecuencias económicas de la paz, un alegato brillante contra lo que consideraba una paz punitiva e imprudente. Keynes advirtió que no podía reconstruirse Europa destruyendo económicamente a una de sus principales naciones.
Posteriormente volvió su atención a los problemas monetarios. Criticó el automatismo del patrón oro y defendió una mayor capacidad de los gobiernos para manejar la moneda. En 1930 publicó su Tratado sobre el dinero, y en 1931 reunió numerosos artículos periodísticos y conferencias en Ensayos de persuasión. Keynes fue un intelectual que discutía los problemas económicos cotidianos.
La Gran Depresión lo convirtió en el economista más influyente de su tiempo. Frente a una economía mundial con millones de desempleados, la teoría tradicional parecía incapaz de explicar por qué una sociedad podía tener simultáneamente de trabajadores desempleados y dispuestos a trabajar, fábricas y equipos paralizados y necesidades insatisfechas. Keynes ofreció una respuesta de aparente sencillez práctica y profundas implicaciones teóricas: la insuficiencia en la demanda efectiva.
Después de publicar la Teoría general, dedicó sus últimos años a defender sus ideas y a participar directamente en la construcción del nuevo orden económico internacional. En 1944 encabezó la delegación británica en Bretton Woods, donde se sentaron las bases del sistema monetario internacional de la posguerra basado en el dólar. Defendió sin éxito su idea de una moneda supranacional – el Bancor – que sería la unidad de cuenta de una cámara de compensación o banco central mundial donde se saldarían las deudas comerciales de todos los países. Keynes murió en 1946, a los 63 años. Su esposa Lydia, fallecida a los 89, le sobrevivió hasta 1981.
