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Columnistas | PUBLICADO EL 30 noviembre 2020
Cuarentena y sistema inmunológico de los niños
Por Donna L. Farber y Thomas Connors
Durante la pandemia de Covid-19, el mundo, sin saberlo, está llevando a cabo lo que equivale al mayor experimento inmunológico de la historia con nuestros propios hijos. Hemos mantenido a los niños confinados, desinfectando sin descanso sus espacios de vida y sus manos y aislándolos en gran medida. Al hacerlo, hemos evitado que un gran número de ellos se infecten o transmitan el virus. Pero en el curso del distanciamiento social para mitigar la propagación, también podemos inhibir involuntariamente el desarrollo adecuado del sistema inmunológico de ellos.
La mayoría de los niños nacen con un sistema inmunológico funcional con la capacidad para responder a diversos tipos de sustancias extrañas, llamadas antígenos, comida y el ambiente, que se encuentran a través de la exposición a microorganismos, alimentos y el medio ambiente. La erradicación de patógenos dañinos, el establecimiento de una inmunidad protectora y una regulación inmunológica adecuada depende de las células inmunitarias conocidas como linfocitos T. Con cada nueva infección, las células T específicas de patógenos se multiplican y orquestan la eliminación del organismo infeccioso del cuerpo, después de lo cual algunas persisten como células T de memoria con funciones inmunes mejoradas.
Con el tiempo, los niños desarrollan un mayor número y tipos de células T de memoria, que permanecen en todo el cuerpo como un registro de exposiciones pasadas y están listas para brindar protección de por vida. Para otras exposiciones a antígenos que no son infecciosas o peligrosas, puede resultar un tipo de estancamiento saludable, llamado tolerancia inmunológica. La memoria inmunológica y la tolerancia aprendidas durante la infancia sirven como base para la inmunidad y la salud durante la edad adulta.
Las células T de memoria comienzan a formarse durante los primeros años de vida y se acumulan durante la niñez. Sin embargo, para que las células T de memoria se vuelvan funcionalmente maduras, pueden ser necesarias múltiples exposiciones, particularmente para las células que residen en tejidos como el pulmón y los intestinos, donde encontramos numerosos patógenos. Estas exposiciones ocurren de manera típica y natural durante las experiencias cotidianas de la infancia, como interacciones con amigos, maestros, viajes al patio de recreo, deportes, todos los cuales se han reducido o cerrado por completo durante los esfuerzos para mitigar la propagación viral. Como resultado, estamos alterando la frecuencia, amplitud y grado de exposiciones que son cruciales para el desarrollo de la memoria inmunológica.
Los efectos a largo plazo de eliminar el sistema social que pone a los niños en contacto con otras personas, lugares y cosas siguen siendo un territorio inexplorado. Sin embargo, ahora existe evidencia sustancial de que la exposición a antígenos durante el período formativo de la niñez es importante no solo para la protección sino también para reducir la incidencia de alergias, asma y enfermedades inflamatorias.
No entrenar adecuadamente nuestro sistema inmunológico puede tener graves consecuencias.
Los ensayos clínicos ya han demostrado el efecto de la exposición o la evitación de antígenos en la primera infancia sobre las respuestas inmunitarias posteriores. La exposición durante los años de formación es fundamental para desarrollar un sistema inmunológico que responda adecuadamente a los patógenos mientras tolera antígenos inofensivos.
¿Qué se puede hacer para promover la salud de los niños durante esta incesante pandemia? ¿Para permitirles estar expuestos a las personas y el medio ambiente, sin poner en riesgo a sus maestros, familiares o cuidadores? Adoptar medidas comprobadas como el uso de mascarillas para controlar la propagación viral aliviará la necesidad de nuevas restricciones y tendrá beneficios desproporcionados para nuestros niños. Es alentador que los ensayos en curso de la vacuna SARS-CoV-2 sean muy prometedores. Cuanto antes puedan vacunarse los maestros y cuidadores, más pronto los niños podrán regresar a la escuela y restablecer sus rutinas normales.
Ya existe una preocupación bien justificada sobre el impacto del aprendizaje virtual prolongado en el desarrollo social e intelectual, especialmente para los niños en edad escolar primaria y secundaria. Cuanto antes podamos restaurar de forma segura las experiencias normales de la infancia, interactuando con otros niños y, paradójicamente, con patógenos y microorganismos diversos, mejor podremos asegurar su capacidad para prosperar como adultos en este mundo cambiante
