Lionel Messi es el más ilustre rival al que el hoy seleccionador colombiano, el argentino José Pekerman, hizo debutar en la albiceleste, pero no el único, pues Pablo Zabaleta y Martín Demichelis también se estrenaron con él.
Del actual combinado concentrado en la Copa América, el delantero Messi, el lateral Zabaleta y el central Demichelis vistieron la casaca de la selección absoluta gaucha por primera vez a las órdenes de José Pekerman, técnico de Argentina entre septiembre del 2004 y junio del 2006.
Los tres serán rivales de su mentor el próximo viernes en Viña del Mar, donde argentinos y colombianos lucharán por una casilla en las semifinales de la Copa América.
Especialista en trabajar el talento joven -dirigió en las divisiones inferiores de Argentina a Javier Saviola, Pablo Aimar, Juan Román Riquelme o Gabriel Milito-, Pekerman sustituyó en el timón de la albiceleste al meticuloso Marcelo Bielsa después del subcampeonato en la Copa América del 2004.
Ante Hungría, el 17 de agosto del 2005, ‘el Profesor’ puso a un pequeño y silencioso jugador que ya comenzaba a maravillar en el principal equipo del Barcelona, con el que había marcado tres meses antes su primer tanto oficial, un golazo de vaselina ante el Albacete.
Aunque Messi fue expulsado en ese amistoso nada más al ingresar en la cancha, Pekerman se confió a su talento y lo convocó para el Mundial del 2006, cuando Argentina cayó en los cuartos de final contra la anfitriona Alemania.
En aquella eliminatoria es famosa la fotografía de un Messi desolado en la banca por no haber sido elegido para reforzar la delantera argentina cuando el partido caminaba hacia la tanda de penaltis.
A pesar de este episodio, Messi no lo olvidó en la atribución de su primer Balón de Oro en el 2009.
“A Pekerman siempre le voy a agradecer que me haya dado la oportunidad de debutar en un Mundial. Me dio muchos consejos en su momento y no los olvido”, afirmó el 10 de la selección argentina.
Al ‘Profesor’ también se le atribuye un papel crucial: cuando Messi despuntaba en los juveniles avisó a miembros de la selección argentina para que lo ataran y se evitaran, así, una posible convocatoria con la selección española.
La calidad de Leo, que vivía en Barcelona desde los 13 años, había llegado a los oídos de Pekerman en su época de director deportivo del Leganés, el club de esta ciudad próxima a Madrid, entre 2003 y 2004.
Ahora, con cien partidos con la selección (46 goles y 27 asistencias) en su palmarés, ‘la Pulga’ está pendiente de superar a su mentor y levantar su primer gran título de selecciones con la albiceleste.
El mismo 17 de agosto del 2005 debutó con la selección argentina el lateral Pablo Zabaleta, quien debe partir como titular en el once que dispondrá Gerardo ‘Tata’ Martino el próximo viernes.
Zabaleta, de 30 años, inició entonces una sólida carrera en la albiceleste, en la que fue titular en el subcampeonato del Mundial del 2014.
Un poco más tarde, el 12 de noviembre del 2005 en un amistoso frente a Inglaterra, Pekerman dio la oportunidad de vestir los colores de la selección argentina por primera vez al defensor Martín Demichelis.
El central del Manchester City, de 34 años, ya anunció que esta será su última gran competición internacional con la selección.
Pekerman también labró uno de los pilares de Argentina, Javier Mascherano.
El ‘Jefecito’ debutó en el 2003 con 19 años a las órdenes de Bielsa, que lo puso sin haber debutado en el primer equipo de River Plate, pero fue Pekerman el que le otorgó por primera vez la capitanía. Fue en un amistoso en el 2005 contra México (1-1) disputado en Los Ángeles (Estados Unidos).
