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Columnistas | PUBLICADO EL 13 noviembre 2021

Cómo entender la recesión por covid

Por Austan Goolsbee redaccion@elcolombiano.com.co

Los estadounidenses siguen preocupados por superar lo que parece una letanía interminable de problemas económicos inducidos por el covid-19, desde productos agotados hasta inflación y temores continuos de exposición a enfermedades al salir. ¿Cuándo terminará finalmente?

Una de las cosas más importantes que hay que entender es que, si bien la pandemia provocó un colapso, y para algunos incluso un desastre económico, en realidad esta no ha sido una recesión en el sentido estricto de la palabra.

Eso suena extraño. De hecho, el árbitro de estos temas, la Oficina Nacional de Investigación Económica, declaró que Estados Unidos tuvo una recesión de dos meses en marzo y abril de 2020.

Pero los ciclos económicos del pasado no se parecen en nada a lo que ha vivido Estados Unidos durante la pandemia, por lo que en ellos no pueden encontrarse lecciones sobre el rumbo actual de las cosas.

Las causas de las recesiones varían, pero siguen un patrón básico: los sectores más afectados son los cíclicamente sensibles, donde la demanda se agota. Esos sectores incluyen las ventas de artículos caros, como muebles, materiales de construcción, electrodomésticos y automóviles. Son compras que pueden aplazarse cuando los tiempos son malos. Las recuperaciones comienzan cuando la demanda regresa a estas industrias cíclicas, cuando los precios bajan lo suficiente, las tasas de interés se reducen o las necesidades se acumulan lo suficiente para que vuelva la demanda.

Las recesiones tienen impactos mucho menores en las industrias no cíclicas como hospitales, cuidado de ancianos, atención de enfermería, servicios de gas y electricidad y similares. La demanda allí es constante independientemente del ciclo. Algunas industrias del sector de servicios, como la educación, ven un aumento de la demanda en las recesiones.

Ninguno de estos patrones familiares se mantuvo durante el colapso económico pandémico. El gasto en bienes de consumo duraderos aumentó. La demanda de otros bienes industriales cíclicos, como la vivienda y los materiales de construcción, también se disparó.

Durante la recesión de la pandemia, los estadounidenses revirtieron una tendencia de décadas de gastar en servicios en lugar de bienes. En otras palabras, esta fue una recesión como ninguna otra en la memoria reciente. Fue impulsada por todas aquellas industrias que se supone que son a prueba de recesión: viajes al dentista, uso de electricidad en oficinas y centros comerciales, etc. Y el sector de la educación, normalmente contracíclico, tuvo grandes caídas en las matrículas.

Por supuesto, esto se debió al coronavirus. Y significa que la recuperación de recesiones pasadas realmente no dice mucho sobre cómo será la recuperación ahora. En realidad, se trata más de una cuestión de qué tan rápido podemos controlar la propagación del virus que de los fundamentos de la recesión.

Al mismo tiempo, la demanda inusualmente grande de bienes físicos en los Estados Unidos y otros países ricos ha excedido la oferta, aumentando la inflación y provocando escasez.

Entonces, lo más importante que tener en cuenta si desea comprender la economía es analizar el progreso logrado contra el virus.

Si bien el crecimiento económico en los Estados Unidos fue decepcionante en el tercer trimestre de 2021, podría cambiar fácilmente si los números de casos de coronavirus mejoran. Las cifras de empleo publicadas recientemente son alentadoras. Los nuevos casos de covid-19 han disminuido significativamente y millones de niños son ahora elegibles para la vacunación, lo que podría reducir aún más las tasas de infección.

Sin embargo, mirando más allá de los próximos meses, las preguntas más interesantes no se refieren realmente a la recesión y la recuperación. Se centran en si perdurará alguno de los cambios pandémicos. Varias empresas, por ejemplo, están tratando de tener más inventario y mantener sus cadenas de suministro locales para evitar interrupciones. Pero ¿cuánto tiempo antes de que redescubran por qué terminamos con la fabricación ajustada y una cadena de suministro global en primer lugar? Muchas personas trabajan en parte desde casa y algunas se han mudado a los suburbios. Pero los estadounidenses ya están regresando a las ciudades.

Mi opinión es que no es probable que los cambios de rumbo de las antiguas tendencias económicas se vuelvan permanentes. Una vez que la memoria económica de la pandemia se haya desvanecido, las viejas lecciones del ciclo económico regular probablemente volverán a ser relevantes. Sin embargo, hasta que eso suceda, es mejor hacer cola para recibir una vacuna de refuerzo y estar atento a la cantidad de casos 

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