El Atlantis aterrizó este jueves en la pista del Centro Kennedy tras una misión de 13 días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores.
La agencia espacial estadounidense Nasa indicó que la nave, con cuatro astronautas a bordo, tomó tierra a las 4:58 a.m. hora colombiana.
Durante su misión el Atlantis llevó toneladas de suministros a la Estación Espacial Internacional, en la cual residen ahora seis astronautas.
Unos estruendos dobles rompieron el silencio previo al amanecer en el centro espacial, en la que será la última vez que sus residentes escucharán el sonido de un transbordador regresando a casa.
El comandante Chris Ferguson aterrizó el Atlantis finalizando un viaje de 8,4 millones de kilómetros y cerrando un capítulo clave en la historia de los vuelos espaciales.
"Misión cumplida, Houston", dijo Ferguson a través de la radio al centro de control de la misión.
Ferguson pilotó suavemente la nave de 100 toneladas de peso en el aterrizaje en el Centro Espacial, a pocos kilómetros de donde el Atlantis se exhibirá como pieza de museo.
El astronauta Barry Wilmore, desde el centro de control, le respondió: "Aprovechamos esta oportunidad para felicitarte, Atlantis, así como a los miles de individuos apasionados en todo este gran programa espacial que dio fuerza a esta increíble nave espacial, que durante tres décadas ha inspirado a millones de personas alrededor del mundo".
El Atlantis se despidió el martes de la EEI para siempre, al iniciar su viaje de retorno a la Tierra, con el que la Nasa dio por concluido el programa de los transbordadores, un capítulo de treinta años de historia cuyo final dejará un sabor "agridulce".
Seguirán Europa, Rusia y Japón
Los socios de la estación -Rusia, Europa y Japón- seguirán llevando cargamentos. Hay varias empresas interesadas en llevar los suministros y una de ellas espera llevar el primero a finales de este año.
Una bandera estadounidense que estuvo en el primer vuelo del Atlantis en 1981 y que después regresó la estación espacial será el premio de la primera empresa que llegue con los astronautas.
La tripulación de la última misión del transbordador la conformaron el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim.
El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que siguieron el Challenger (1983), el Discovery (1984), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992), que se convirtieron en la bandera de la exploración espacial de E.U.
El Challenger y el Columbia sufrieron sendos accidentes -el primero explotó 73 segundos después de despegar en enero de 1986 y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba en la atmósfera-, lo que hizo que la opinión pública se vinculara aún más con el programa.
La última junta de investigación de accidentes recomendó la retirada de los transbordadores luego que se finalizara la construcción en la Estación Espacial, un proyecto de 16 países de 100.000 millones de dólares. El objetivo se alcanzó este año.
Los detalles sobre el programa de seguimiento están aún pendientes, pero el objetivo general es construir una nueva nave espacial que pueda viajar más allá de la órbita de 400 kilómetros de la estación y enviar astronautas a la luna, asteroides y otros destinos del espacio.
