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Detectan helio en planeta a 200 años luz
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Ilustración de cómo debe lucir el planeta que posee gran cantidad de helio. Foto ESA/Hubble, NASA, M. Kornmesser
Por primera vez astrónomos detectaron helio en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar.
Este es el segundo elemento más común en el Universo, detrás del hidrógeno y en nuestro Sistema, por ejemplo, existe en Júpiter y Saturno.
Entonces ¿por qué es interesante el descubrimiento realizado con el telescopio espacial Hubble? Demuestra la capacidad de usar el espectro infrarrojo para estudiar atmósferas de lejanos planetas, fundamental para determinar sus características y, además, detectar posibles compuestos orgánicos.
El grupo de astrónomos lo encabezó Jessica Spake, aspirante a PhD en University of Exeter en el Reino Unido. Usaron la cámara 3 gran angular del Hubble. El hallazgo fue publicado en Nature.
El telescopio miró el planeta, conocido como Wasp-107b durante siete horas. Este se encuentra a unos 60 parsecs de la Tierra. Cada parsec equivale a 3,2 años luz.
Hasta ahora estudios de atmósferas en planetas extrasolares han usado longitudes de onda ultravioleta y óptica. El infrarrojo es una nueva posibilidad para mirar.
La atmósfera se mide cuando el planeta pasa delante de su estrella. Una pequeñísima fracción de la luz estelar pasa a través de la atmósfera del planeta dejando su huella en el espectro. Y mientras más presencia de un elemento haya, más fácil la detección.
Wasp-107b es uno de los planetas con menor densidad de los conocidos. Tiene cerca del mismo tamaño de Júpiter pero solo 12 % su masa.
La cantidad de helio detectado es tan grande que su atmósfera superior debe extenderse decenas de miles de kilómetros en el espacio. Por eso mismo debe estar perdiendo una gran cantidad de gases, entre 0,1 y 4 % de la masa atmosférica cada 1.000 millones de años.
El año en él dura 6 días terrestres.
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