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3,5 millones de rocas tienen cercada a la Tierra
La mayoría de ellas de hasta 20 metros, con el poder de causar daños locales. La probabilidad de impacto es alta.
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Los asteroides que rodean el planeta son de variados tamaños. Cerca del 5 % de los descubiertos tienen diámetro mayor a un kilómetro: son los más peligrosos. FOTO ESO
15 de septiembre de 2017
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El 12 de octubre un asteroide de 16 metros pasará a solo 384 kilómetros de la Tierra, un verdadero roce aunque esta vez no hay peligro de choque.
Una roca de similar tamaño entró a la atmósfera en febrero de 2013 y se desintegró sobre la ciudad rusa de Chelyabinski en una explosión que produjo cuantiosos daños materiales.
A la fecha, de acuerdo con el sitio SpaceWeather, existen identificados 1.803 asteroides potencialmente peligrosos y cada semana se añaden más. Estos son aquellos más grandes de 100 metros y que están a menos de 7,5 millones de kilómetros del planeta.
Un nuevo estudio del Observatorio Astronómico Óptico de Estados Unidos estimó que existen alrededor de 3,5 millones de asteroides mayores a 10 metros alrededor de la Tierra, “una población 10 veces menor que la estimada por estudios previos”, dijo Lori Allen, director del Observatorio Nacional Kitt Peak, cabeza de la nueva investigación, que no se basó en modelos sino en la observación directa mediante telescopio.
El sondeo, efectuado con el telescopio de cuatro metros del Observatorio Interamericano en Cerro Tololo, Chile, reveló asimismo que el 90% de esos cuerpos están en el rango del de Chelyabinski, entre 10 y 20 metros: del tamaño, literal, de una casa.
Peligro
Que haya menos no significa que el peligro sea menor.
El resultado sorprendió a los investigadores, pero no altera la amenaza por ese tipo de objetos, restringida por la tasa observada de eventos tipo Chelyabinski. Sí aporta información sobre la naturaleza y origen de esos objetos cercanos a la Tierra.
David Trilling, de Northern Arizona University, primer autor del estudio, explicó que este reconcilió el sorprendente número de asteroides del tamaño de una casa con la tasa observada de eventos como el de la ciudad rusa.
“Si los objetos cercanos de esas dimensiones son responsables de sucesos como el de Chelyabinski, nuestros resultados parecen decir que la probabilidad de impacto de uno de esos es en realidad 10 veces mayor que la probabilidad de impacto de uno más grande. Suena extraño, pero tal vez nos dice algo sobre la dinámica de esos objetos cercanos”.
Trilling especula que la distribución de los objetos grandes y pequeños difiere, con los más pequeños concentrados en bandas de restos de colisiones que es más probable que impacten la Tierra. Las bandas de residuos se producirían cuando los asteroides más grandes se fragmentan formando enjambres de pequeñas rocas.
Es, sin embargo, una hipótesis para examinar.
Si bien los asteroides más grandes, de varios kilómetros de longitud, pueden provocar eventos de extinción masiva, el último de ellos hace 66 millones de años con los dinosaurios, los pequeños también inducen daños severos.
Los análisis del de Chelyabinski indican que explotó liberando una energía 10 veces la de la bomba de Hiroshima.
Con frecuencia los más pequeños solo se detectan unas horas antes de aproximarse a la Tierra. El ruso no fue advertido a tiempo.
El golpe avisa.
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