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Antes de que la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) diera a conocer el informe motivado que probaría la existencia de un cartel empresarial en el sector cementero, entre los años 2010 y 2012, la compañía Cementos Argos reconoció que fue vinculada a ese proceso y que la recomendación de la Superintendencia Delegada para la Protección de la Competencia (autora del informe), está encaminada a que se le aplique una sanción.
Junto a la compañía antioqueña, filial del Grupo Argos, aparecen los nombres de Cemex y Holcim, trío que, según el reporte, habría acordado fijar los precios de ese material, así como de tener un pacto para repartirse el mercado cementero colombiano durante tres años.
En el documento de 401 páginas se afirma que Cementos Argos ocultó y eliminó información que debía entregar a la SIC, así mismo que en distintas etapas del proceso suministró datos inconsistentes sobre su capacidad de producción y sobre los precios.
Sobre estos y otros señalamientos, el presidente de Cementos Argos, Juan Esteban Calle, aseguró tener las explicaciones y los argumentos necesarios para demostrar que la compañía no hizo parte de ningún cartel empresarial.
Vale la pena anotar que el informe motivado no hace ninguna imputación contra Calle, quien llegó a la presidencia de la compañía en 2016, y los eventos de la presunta cartelización habrían acontecido entre 2010 y 2012.
¿Cuáles son las principales tesis que tienen para desmentir el presunto cartel?
“El informe motivado está soportado en dos supuestos: el paralelismo de precios y la repartición de mercado, los cuales están basados en un periodo extremadamente corto y sustentados en análisis estadísticos que no reflejan la realidad de la industria cementera”.
Puntualmente se indica que los precios aumentaron en 36,8 %...
“Argumentar que los precios crecieron por encima de la inflación en 36 meses, que fue un periodo claramente expansivo en la economía y en el que la demanda de cemento creció alrededor del 8 % por año, y que hubo un acuerdo para fijar precios, es inapropiado. En series de tiempo más largas lo que se ve es que los precios del cemento en Colombia vienen creciendo muy por debajo de la inflación, y al compararlos con los precios internacionales también resultan, en promedio, más bajos”.
¿Qué responde frente a la afirmación de que las tres empresas se repartieron el mercado?
“Cuando se miran las participaciones de mercado por departamento es evidente que hay una volatilidad bastante grande. Entre 2010 y 2012, nuestras participaciones de mercado sufrieron variaciones significativas, y a más largo plazo pasamos de tener una cuota cercana al 51 % a una del 43 %. El año pasado tuvimos meses de un 39 % y la guerra en la calle por una milésima de mercado es contundente y feroz. Esperamos que en la siguiente fase de este proceso se tengan en cuenta las pruebas que estamos aportando”.
En otras investigaciones de supuesta cartelización empresarial (cuadernos, pañales, azúcar), el superintendente de Industria y Comercio, Pablo Felipe Robledo, ha terminado acogiendo el informe motivado. ¿Qué lo hace pensar que en esta ocasión la decisión será favorable a Cementos Argos?
“Cada caso es distinto y confiamos en la objetividad del superintendente y del Consejo Asesor de Competencia. Estamos convencidos de nuestros argumentos y esperamos que se les dé un análisis profundo y objetivo para poder contravenir las recomendaciones y conclusiones a las que llegó la Superintendencia Delegada para la Protección de la Competencia”.
¿Cómo son los procedimientos y criterios para fijar los precios de Cementos Argos?
“Estos se fijan teniendo en cuenta el comportamiento de la demanda y los precios internacionales. Tenemos una estrategia diseñada para remunerar de manera adecuada las inversiones que ejecutamos y asegurar la sostenibilidad del negocio. Hoy estamos lejos de llegar al nivel mínimo de retorno que están esperando nuestros accionistas. Si de algo nos deben acusar, es de competir con precios que históricamente han sido inferiores”.
Y, ¿diría que esos mismos procedimientos y criterios se aplicaron entre 2010 y 2012?
“Los criterios siempre son los mismos. Lo que pasa es que los precios nunca se comportan de forma uniforme, porque dependen de los ciclos de la economía”.
Entendiendo que además de Cementos Argos están implicadas Cemex y Holcim, ¿la defensa se hace individualmente o pueden hacerla en bloque?
“Actuamos de forma independiente en esto y en absolutamente todo. Estamos concentrados en nuestra defensa, no hemos incurrido en infracciones a la Ley de Competencia y lo vamos a demostrar”.
Al proceso están vinculadas Ingrid Restrepo Libreros, quien para el periodo de la investigación era gerente de Negocio Masivo de Cementos Argos, y Adriana Rodríguez Uribe, quien era directora de Información Comercial. Pero, ¿está completamente seguro de que ningún empleado compartió información sensible con trabajadores de otras cementeras señaladas?
“De lo que le puedo dar completa garantía es de que en la empresa tenemos la política clara de total respeto al orden jurídico en Colombia y en todos los países donde actuamos y respeto total a las leyes de competencia”.
El informe adjunta correos que supuestamente intercambiaron empleados de Cementos Argos con colaboradores de las otras empresas...
“Vamos a analizar en detalle cualquier tipo de correo al que se haga referencia por la SIC y lo contextualizaremos y explicaremos. Si hay algún tipo de mensaje que no cumpla las leyes de competencia, lo censuraremos”.
Si Cementos Argos no participó del presunto cartel, ¿por qué el informe motivado sugiere que las dos ejecutivas sean investigadas penalmente por manipulación de información?
“Esa es la parte que más nos desconcierta del informe motivado. Ahí se argumenta una negligencia de nuestra parte por entregar información y eso no tiene ningún sustento, pues se colaboró con la SIC desde el principio. Debe haber algún tipo de malentendido, porque ellas, quienes aún están en la empresa, son empleadas idóneas y siempre han estado prestas a entregar la información que se les requiera”.
El superintendente hace notar que es la quinta vez que se investiga al sector del cemento en el país y que en tres ocasiones las averiguaciones terminaron por garantías y compromisos que las cementeras asumieron...
“Lo único que le puedo decir es que no ha habido ni una sola condena en firme contra Cementos Argos en su historia, por infringir alguna ley de competencia”.
En otros informes motivados correspondientes a procesos de supuesta cartelización se hace referencia a delatores y colaboradores, ¿en esta oportunidad, quién denunció y quién obró como colaborador?
“La SIC recibió quejas por precios. No hay ningún tipo de delaciones y esto está construido sobre tres pilares: paralelismo consciente, acuerdos de participación de mercado e intercambio de información sensible, consideraciones que no compartimos” (ver Glosario).
La SIC también detectó 167 coincidencias migratorias entre 2007 y 2017, es decir viajes que compartieron empleados de las tres empresas...
“Es otro tema que resulta desconcertante. Tenemos más de once mil colaboradores desde Estados Unidos hasta Colombia y estamos interesados en entrar en otras geografías. Esas otras compañías coinciden con nosotros en varios mercados y sus colaboradores viajan al igual que los nuestros. Así que es absurdo que se use como un argumento en contra el hecho de que un empleado nuestro coincida en un vuelo con el de otra empresa cementera”.
¿Cuáles son los efectos que pueden tener estos señalamientos de prácticas restrictivas de la competencia en el giro ordinario del negocio de Cementos Argos en Colombia?
“Nuestros inversionistas confían en la compañía y en el comportamiento de sus directivos. Ellos están enterados del proceso, pero uno no puede dejar de reconocer que las señales que se están mandando al mercado no son alentadoras para la inversión. Hay un desequilibrio en las reglas de juego. Es el privilegio de las importaciones en contra de compañías como la nuestra que lleva 84 años invirtiendo en Colombia. Lo que preocupa es ese conjunto de señales”.
¿El cartel del cemento no se concretó?
“No aceptamos ningún tipo de comportamiento anticompetitivo y no aceptamos la conclusión del informe motivado de la SIC. Demostraremos que hemos sido transparentes con el país”.